— Козырей в рукаве? Это как? — мальчик задрал голову, чтобы видеть лицо отца.
— Это означает знать или уметь такое, о чем другие не знают, и что тебе может неожиданно помочь.
— А у тебя тоже такое есть?
— Да, иначе никак.
— Здорово! — Коул смотрел на отца с искренним восторгом.
Фенрир не стал говорить мальчику, что это не только преимущество, но еще и ответственность. Тот еще слишком мал, чтобы все понять правильно. Такие вещи надо втолковывать постепенно.
К сожалению, старые привычки и комплексы медленно отпускали ребенка. На очень уж важный период жизни пришлись эти мерзкие родственники-магглы. И все-таки Коул постепенно оттаивал. Слишком сильно он тянулся к приемному отцу и в конце концов начал перенимать его привычки и повадки.
Особенно мальчику нравилось быть волком, поэтому он довольно быстро научился перекидываться не только в полнолуние, но и по собственному желанию, хотя считалось, что дети к этому неспособны в принципе. Грейбек испытывал гордость по этому поводу, да и волки стаи начали видеть в ребенке его наследника.
Волчонок быстро овладевал навыками охоты и выслеживания добычи. К девяти годам он вполне способен был поймать зайца или подкрасться к тетереву. Более крупная дичь загонялась только вместе с родителем. Молодые клыки еще не окрепли.
Но детская увлеченность и безбашенность порой заставляли забыть об осторожности, и однажды это едва не стоило Коулу жизни.
В погоне за своей добычей — насмерть перепуганным кроликом, который пытался спастись, петляя среди деревьев, молодой оборотень несся, не обращая внимания ни на что. Чутье предупредило слишком поздно, он уже выскочил на поляну, оказавшись едва ли не нос к носу с кабаном-секачом.
Встревоженный запахом хищника, вепрь мгновенно кинулся в атаку. Убегать Коулу казалось бессмысленным, и он решил напасть первым. Прыжок ему даже удался, вот только клыкам не хватило силы не просто разорвать, но даже впиться в мощный загривок. Кабан же воспользовался этой неудачной попыткой, и в следующий миг сознание мальчика опалила адская боль в боку, в который вонзились длинные клыки. Кажется, те пропороли его насквозь. Запах крови был повсюду.
Высоко взвизгнув, Коул откатился в сторону, ясно понимая, что у него не хватит сил подняться. Стоило шевельнуться, и в глазах потемнело. Последним, что он увидел, было то, как в бок секача врезалась огромная серая тень, и они покатились по поляне, пока не приложились об дерево, потом волчонок потерял сознание.
Тяжело дыша, Грейбек стоял над поверженным противником. В разорванном горле кабана последний раз что-то булькнуло, возвещая о смерти. Торжества по этому поводу Фенрир не испытывал. Ему показалось, что сердце пропустило удар, когда он услышал полный боли вой приемного сына. И сейчас, едва убедившись в устранении главной угрозы, волк кинулся к своему детенышу.