Людольф откинулся на сиденье и медленно покачал головой. Казалось, он потерял дар речи, услышав страшное признание. Наконец он заговорил, взвешивая каждое слово:
— Мои принципы не позволяют давать в долг деньги для уплаты карточных долгов. Как мог серьезный человек так глупо и, я бы сказал, преступно поставить под удар благополучие своих близких. Проиграть такую сумму! Да это же целое состояние! — Людольф подчеркивал каждое слово, как будто бы Хендрик и сам не понимал, какую он навлек на себя беду.
В груди художника поднялось возмущение. Он был уверен, что для Людольфа эта сумма была совсем не так велика. Однако он сдержал свой гнев.
— Я знаю, — сказал он хриплым голосом, закрывая глаза, чтобы не видеть разверзшейся перед ним черной пропасти. Хендрик был уверен, что Людольф откажет в его просьбе, — я пропал, если вы мне не поможете.
Молчание Людольфа, казалось, будет длиться вечно. Наконец он сказал уже более мягко:
— Вы вели себя как последний дурак. Но вы поведали мне о своем несчастье и, будучи вашим покровителем, я должен обдумать, как решить эту проблему наилучшим образом. — Людольф погладил остроконечную бородку и, изобразив глубокую задумчивость, посмотрел в окно. Он прекрасно знал о муках, терзавших сейчас Хендрика. — Должно быть, мне придется выкупить вашу долговую расписку, тогда отпадет необходимость продавать дом.
Хендрик готов был разрыдаться от избытка чувств:
— У меня нет слов! Я…
— Подождите! — нахмурившись прервал его Людольф. — Я совсем не уверен, что Отто и Клаудиус продадут ваши расписки. Возможно, они захотят вас проучить и привлекут вас к суду. — Немного подумав, он добавил: — Если мне удастся уладить ваши дела, мне хотелось бы поставить свое условие. Наш договор должен быть взаимовыгодным.
— Все, что у меня есть, — ваше.
— Все?
— Да, клянусь! Прошу только оставить мне портрет Анны.
Людольф одобрительно кивнул.
— Даю слово приложить все усилия, чтобы спасти вас и вашу семью. Прежде всего, я думаю о Франческе. Вам бы тоже следовало о ней подумать, прежде чем бросаться в подобные авантюры. Когда вы собираетесь ей сообщить, что отъезд в Делфт не состоится?
Хендрик был рад, что наконец может сказать своему покровителю хоть что-нибудь приятное.
— Слава Богу, с этим все в порядке! За ее обучение в Делфте уже уплачено вперед. Чтобы со мной ни случилось, это не коснется Франчески.
От неожиданного потрясения у Людольфа отвисла челюсть. Франческа ускользала у него из рук.
— И как же вам это удалось? — хрипло выдавил из себя Людольф.
Хендрик решил, что на сегодня с него хватит унижений и страдания. Людольфу вовсе не обязательно знать правду. Кроме того, Питер хотел, чтобы все осталось между ними.