Они принялись вместе разгадывать кроссворд. Удивительно, сколько людей завязывают знакомство таким способом. Когда в газету вписали последнее слово, Римбл и Борнли-Грин остались позади.
— Прекрасно, — улыбнулся молодой человек, складывая газету, — мы с вами примерно в одном классе.
— В кроссворде — может быть, но уж точно не в поезде. Господи, где мы едем?
— Подъезжаем к Кодлингу. Мне здесь сходить, какая досада.
— И мне тоже! — воскликнула Николя, вскакивая с места.
— Вы серьезно? Вот здорово! — рассмеялся молодой человек. — Я проведу вас через турникет. Пойдемте. Вы наденете пальто? Дайте мне эту штуку; это что, пишущая машинка? Простите мой дурацкий котелок, вечером меня пригласили на коктейль. Где же мой зонтик? Все, выходим.
Они оказались единственными пассажирами, сошедшими в Литтл-Кодлинге. Светило солнце, аромат цветов и деревенской зелени смешивался с вокзальным запахом извести и штукатурки. Николя почти не удивилась, когда ее попутчик показал на выходе билет второго класса.
— Все развлекаетесь, мистер Бантлинг, — пробормотал стоявший у турникета служащий.
Николя махнула ему своим билетиком, и они вышли на дорогу. Воздух был чист и свеж, в живой изгороди щебетали птицы. Чуть дальше стоял обшарпанный автомобиль с маячившим рядом невозмутимым водителем.
— Так-так, — произнес молодой человек. — Вот и «катафалк». Видимо, за вами.
— Вы думаете? А почему «катафалк»?
— Ну, за мной бы машину не прислали. Доброе утро, мистер Коппер.
— Доброе утро, сэр. А вы, я полагаю, мисс Мэйтленд-Майн? — Водитель коснулся козырька фуражки.
Николя ответила, что да, это она, и шофер открыл дверцу.
— Позвольте и вас подвезти, сэр. Мистер Картелл просил о вас позаботиться.
— Как! — воскликнул молодой человек, уставившись на Николя. — Значит, вы тоже направляетесь в логово Старого холостяка?
— Я приехала к мистеру Пайку Пириоду. Или тут какая-то ошибка?
— Никакой ошибки. Садитесь.
— Хорошо, если так, — ответила Николя, и они влезли в салон. Мотор взревел, машина с грохотом потащилась по шоссе. — Почему все же «катафалк»? — снова спросила Николя.
— Скоро увидите. Я собираюсь навестить своего отчима, Мистера Гарольда Картелла. Он живет в одном доме с мистером Пайком Пириодом.
— А я буду машинисткой у мистера Пайка Пириода.
— Вы просто луч света в этом темном царстве. Крепче держитесь за поручни! — крикнул молодой человек, изображая трамвайного кондуктора.
Автомобиль резко свернул с дороги, проскочил прямо под капотом огромного грузовика с подъемным краном и штабелями труб и тут же заглох. Водитель грузовика пронзительно загудел.