— Моя милая маленькая капусточка! Мои дорогие тыковки!
Я узнала джентльмена Дульси — великого герцога. Несмотря на то, что настоящей войны у нас не случалось с рождения принца, его кузен носил темно-синюю военную форму, украшенную красными лентами и золотыми медалями. Он воздел руки, словно подзывая нас подойти ближе.
— Кажется, великий герцог чрезмерно любит овощи, — шепнула я Дульси, прикрываясь шелковым веером.
— Эмбер! Что за грязные мыслишки. «Моя маленькая капусточка» — это нежное прозвище в Золотой Земле, — шепнула в ответ Дульси с выражением святой невинности на лице, но мгновение спустя прыснула.
— Кто эта душечка? — спросил великий герцог, наклонив ко мне голову.
— Наша сестра, Ваше Сиятельство. Та, которую принц просил привести.
Я открыла рот, чтобы поприветствовать его, но Дульси прощебетала:
— Она немая.
Я сжала челюсти.
Когда великий герцог отвернулся, приветствуя проходившего мимо знакомого, я схватила Дульси за плечо и прошипела:
— Почему ты сказала, что я немая?
— Это услуга, сестренка. Они всегда говорят лишь о себе, теперь тебе нет необходимости притворяться, что ты слушаешь, чтобы не ответить невпопад.
— О, спасибо.
Великий герцог повернулся к нам и предложил Дульси руку.
— Потанцуй со мной.
Она взяла его под руку, и он повел ее в угол зала.
— Танцы же в другой стороне.
— Потанцуй со мной снаружи, где темнее, — попросил он.
— Я едва успела взглянуть на бал.
— Ты не пожалеешь, — улыбнулся великий герцог.
Дульси послала нам воздушный поцелуй и позволила себя увести.
Через несколько минут нас с Майнетт окружила растущая толпа кавалеров. Многие говорили со мной, рассказывали о своей отваге. Когда я улыбалась, они раздувались от гордости, словно короли. Когда я моргала своими темными, подведенными глазами, их дыхание учащалось.
Они отпускали льстивые комплименты, отмечая совершенство моей кожи и изящество форм. Говорили, что красота, подобная моей, должна быть защищена от жизненных неурядиц. Один предложил мне экипаж, обещая, что мои ноги больше никогда не ступят на мостовую. Другой предложил дом со слугами, чтобы мне больше никогда не пришлось делить жилище ни с кем, кроме человека, который любит мою красоту так же, как цветок любит солнце. Третий, видно не такой богатый, как остальные, предложил свое сердце на серебряном блюде и привязанность навеки.
Бедный дурачок. Я едва не подловила его. Он мог оставить свою привязанность себе, но его сердце точно понравилось бы огню! Я улыбнулась, а он вздохнул, думая, что я благоволю к нему.
— Здесь что-то горит? — спросил один из кавалеров. В воздухе запахло дымом.