— Джедо, мне сказали, что тебя отстраняют от работ. А мне нужно человек пять — проехаться по ближайшим фермам…
— Почему отстраняют? — не понял Лимон.
Тренер показал ему раскрытые ладони. Лимон посмотрел на свои повязки так, как будто впервые их увидел.
— Из-за этого? — с величайшим изумлением спросил он.
— Что поделаешь, доктор распорядился, — сказал тренер. — Жду тебя около во-он той машины… — он показал на лёгкий грузовичок с открытым кузовом и кабиной с брезентовым верхом. — Через полчаса ровно.
Тренер сам сидел за рулём, высунув локоть в окно. Рядом с ним ехала незнакомая девчонка в очках, замотанная в рыжий платок; Лимон и ещё двое парней расположились на заднем сиденье. Парней звали Лахар и Тимбл, почти как мифологических героев-близнецов, спасших Мировой Свет от Мировой Тьмы. Они и сами были как близнецы, только одеты по-разному. Лимон, зажав между колен, небрежно держал футляр с мелкашкой. На него косились, тщательно скрывая зависть.
Лимон думал, что они поедут той же дорогой, что ехали сюда, но нет — тренер вёл машину по еле заметной колее, промятой в жёсткой и почти чёрной траве-колючке; Лимон в «Спутнике разведчика» читал, что бледные корешки этой травы съедобны весной и большую часть лета, а потом вдруг буквально в одну ночь делаются ядовитыми — когда микроскопические чёрные цветочки отцветают и становятся такими же микроскопическими чёрными ягодками. Одним только козам этот яд не страшен…
— А где же сама крепость? — спросил тренера Тимбл.
— Сегодня вряд ли увидим, — сказал тренер. — Облака всё ещё слишком низкие. Но завтра, похоже, погода будет лучше.
— Это же про эту крепость легенда, что когда её осадили горцы и там кончились все запасы, крепость исчезла в одном месте и появилась в другом?
— Про эту. Раньше она будто бы стояла в долине Зартак, больше чем в ста километрах отсюда, в Земле Племён. Вроде бы, сейчас там аномалия…
— А это что такое? — спросил Лимон.
— Это такое очень странное и опасное место, где искажаются законы природы, но где можно найти всякие интересные предметы.
— Ой, я вспомнил, — сказал Тимбл. — Только называется как-то по-другому… Очаг… нет, не очаг… Но на «О». Оазис…
— Кино «Собиратели брызг», — подсказал Лахар. — В прошлом году. Помните? Там как раз про это. Сейчас, как же…
— Область отклонений, — вспомнил Тимбл.
— Точно! — обрадовался Лахар.
— А я не видел, — сказал Лимон. — Я как раз…
Он замолчал. Как раз тогда, когда показывали этот фильм, оба они, Лимон и Шило, безотлучно были рядом с матерью, следя, чтобы она не вышла из дома или не достала откуда-нибудь из тайника припрятанную бутылочку, баночку, пузырёк якобы с лекарствами… Так длились две декады; потом она пришла в себя. Почти на год.