При мысли о полете плечи заломило.
Да Сихот с ним! Уже вымок! Дойду ногами. Все одно — сушиться придется!
Я решительно зашагал сквозь мокрую траву, морщась от прилипающих к ногам мокрых штанин.
Дойдя до кромки леса, я вошел под своды деревьев, в удачно подвернувшийся просвет между стволами.
А вон и поваленное дерево! Там и расположусь, — направился я к увиденной цели.
Внезапно что-то под ногой хрумкнуло, и меня резко дергануло вверх за ногу.
— … — сообщил я во весь голос просыпающемуся лесу.
Вум-вум, скрип-скрип…
Раскачиваясь, вишу вниз головой на толстой веревке, перекинутой через сук дерева. Веревка чуть скользит по суку, издавая звук «вум» в такт качанию, а сук поскрипывает. Правая нога захвачена веревочной петлей. Крылья, видно, чисто рефлекторно распахнулись, и я изображаю собой огромную бабочку, висящую вверх ногами.
— Да, блин! Звероловы Сихотовы! Дайте только до вас добраться! Самих вниз головой повешу!
Изогнувшись, хватаюсь левой рукой за веревку, а правой достаю из мешка чак и чиркаю лезвием.
Ших!
Рывок!
Веревка оказывается неожиданно скользкой и выскакивает из кулака, пульнув куда-то вверх, а я лечу вниз.
Бэ-эм!
Попытка встать на ноги неудачна. Нога подворачивается, и я лечу спиной вперед, падая на землю. Голова встретилась с чем-то твердым, что, похоже, всю жизнь ждало меня на этом месте, и сознание провалилось во мрак…
— Идите скорее сюда! Скорее! Я тетю с крыльями поймала!
С трудом приоткрываю глаза. Надо мной лицо девочки лет десяти. Выражение немного испуганное, но глаза горят азартом.
— Она живая! Скорее! Я ее поймала! Я охотница!
— Тсс…
Звук шагов и выдоха воздуха сквозь зубы. Скашиваю глаза туда. Обзор чуть прикрывает мое распахнутое правое крыло. Вижу: молодой мужчина с вытянутым от изумления лицом и вытаращенными глазами. Агрессии не чувствую…
— Чудо… Крылатая! — потрясенно выдыхает он. — Этого не может быть! Откуда вы, светозарная?
Светозарная? А… ну да! Лежу на распахнутых белых крыльях… да и волосы, похоже, во все стороны… Золотое по белому. Несомненно, светозарная!
— Да так… Мимо пролетала, — стараясь вложить во фразу как можно больше сарказма, с трудом отвечаю я.
Почти в это же время в столице.
Ректор магического университета архимаг Мотэдиус сидел у себя в кабинете, уперев локти в стол и воткнув подбородок в ладони. Сдвинутые вверх щеки сузили глаза, сделав его похожим на китайца. Перед ним на столе — кружка с крепким коффаем, без молока, как он любил. Над черной жидкостью вился легкий парок. Архимаг, не двигаясь, следил за его извивами. Утренняя чашка была многолетней традицией, но сегодня — не хотелось. В желудке и в кишках от съеденного и выпитого за последнее время на праздниках было неприятно. Плюс еще нервотрепка чуть ли не каждый день… В общем, ректор чувствовал себя несколько возбужденным и помятым. Стук в дверь оторвал его от медитации над кружкой.