Снизу, от реки, донесся приглушенный крик ночной птицы. Часовой!
Хельги повернул голову:
– Лашк, сходи посмотри.
Весянин неслышно скрылся в кустах. Все молча ожидали его возвращения. Наконец шевельнулась трава.
– Сойма! – спустившись в овраг, выдохнул Лашк.
– Ярил, Лашк – спускайтесь к реке, – вставая, распорядился ярл. – А вы, – он обернулся к Найдену и оставшемуся воину, – со мной, к капищу.
– Я тоже с вами, ярл, – поднялась Ладислава. – Поверь, я умею пользоваться луком не хуже других.
– Держи! – Хельги без лишних слов протянул ей колчан. Хочет идти – пусть идет. Каждый человек ценен.
Высадившиеся на берег чужаки – человек пять – отправились по тропе к капищу, остальные остались в лодке. Зашуршали раздвигаемые ветки. Скрывавшийся в кустах ярл тихонько дотронулся до руки Ладиславы. Та подняла лук. Холодные звезды тускло светились на небе, серебрилась над самой рекой узкая полоска месяца.
Первым на поляну вышел незнакомый молодой парень с бритой наголо головой, блестевшей в свете звезд, словно воинский шлем. За ним шагал еще один, чуть постарше, со смешно оттопыренными ушами. Потом показались вооруженные мечами воины – они несли какой-то бочонок. Пятый остался на тропе – стеречь.
– Ну, где твоя жертва? – остановившись у плоского камня, громко спросил бритый, и Хельги вздрогнул – слишком уж знакомым показался голос. Но парня ярл точно никогда раньше не видел.
– Здесь, здесь, – успокаивающе забормотал лопоухий, подходя к растущей у самых кольев ели, и осекся: – Была здесь…
– Ах, уже нету? – с угрозой в голосе вымолвил бритый.
– Видно, развязался. Но он не мог уйти далеко!
– И где ж прикажешь его теперь искать? Подойди сюда.
Лопоухий бросился на колени:
– Не убивай, господине! Я пригожусь еще, я знаю здесь все тропки.
– Верю, – присев на камень, спокойно произнес бритый. – Лейв говорил, ты достойный воин.
– Лейв?! – напрягся в кустах ярл.
А бритоголовый между тем продолжал:
– Такие люди, как ты, нужны мне. Но вот… достаточно ли ты предан?
– О мой господин! – повалившись на землю, лопоухий, рыдая, принялся целовать бритому ноги. – Не губи, я отслужу… вину заглажу…
– Да? – холодно осведомился тот. – Там, на тропе, дожидается нас круглолицый Йорм. Он хороший воин, но слишком щепетилен и, кажется, больше не верит мне, так, Вельмунд?
– Так, мой господин, – отозвался один из воинов.
– Возьми, Лютша, – встав с камня, бритый протянул ушастому нож. – Пойди к Йорму, и… надеюсь, ты знаешь, что надо делать?
– О, не беспокойся, мой господин!
Лютша вскочил и, схватив кинжал, выбежал на тропу. Послышались какие-то слова, затем – краткий вскрик…