Копытная Лужа вновь чувствовал приближающуюся радость битвы. Нет, он вовсе не был храбрецом – так ведь и не нужно было особой храбрости, чтобы войти в уже захваченное воинами селение и пытать, добивать раненых, грабить. Друид вовсе не требовал, чтобы Лейв бился в первых рядах, – для этого хватало и простых воинов, набранных везде, где придется. Тут уж Копытная Лужа не подкачал – уроки друида не прошли даром. Охочих людей отбирал тщательно, наводил через знакомых купцов справки. Брал не всех, с оглядкой. Берсерки? Пожалуйста. Воры, насильники? Милости просим. Затаившие месть изгои? Всегда рады. Вероятно, все вы хотите богатства? Вы его добудете сами. Нет, не в бою… Скорей в избиении.
Кого только не было в шайке! Фризы, норманны, саксы, кривичи, словене, весяне. Даже вот наполовину мерянин Лютша затесался. Лейв его привечал – хитроватый парень, далеко пойдет, ежели не убьют раньше. Работенка до сих пор была не пыльная, сам друид – а до этого опытнейший Вельмунд – тщательно планировал нападения, учитывая буквально все, Лейв бы так не смог, да и не рвался к этому, чуя впереди обещанную Хозяином власть. Альдегьюборг, Ладога – именно в этом городе Лейву предстояло вскоре стать господином! К этому все и шло.
Копытная Лужа улыбнулся своим мыслям. А ведь, похоже, не долго осталось ждать…
В избу вдруг без стука ворвался воин:
– Беда, вождь! Чужие ладьи пенят воду у нашего берега.
Лейв встрепенулся:
– Много их?
– Много, – со вздохом отвечал воин. – Ладей с десяток, в каждой – вооруженные воины.
– С десяток? Постой, ладьи же по этой реке не пройдут!
– Ну, не ладей, простых лодок, – воин махнул рукой. – Вельмунд ждет тебя, вождь.
– Беги. Скажи, сейчас буду.
– Десять лодок, – быстро считал Лейв. – В каждой – человек пятнадцать, а то и поболе. Это ж сколько всего? Н-да-а… Не в нашу пользу…
Покинув избу, он пошатался по двору, посмотрел, как бегут к берегу вооруженные воины, и незаметно, бочком, подался к лесу. Оглянулся, когда частокол был уже далеко, спустился к реке, вытащив заранее припрятанный челн – вот и пригодился.
– Ну, сражайтесь, вои, – садясь в лодку, усмехнулся Копытная Лужа. – А Варг, надеюсь, до ночи не доживет.
Он взмахнул веслом и ходко погреб к озеру, длинному, словно далекие фьорды.
А в еловом лесу уже звенели мечи, раздавались боевые крики. Слышались стоны раненых, и тучи стрел затмили высокое небо. Хельги-ярл еле дождался, когда подошли воины Келагаста. Честно говоря, он и не ожидал увидеть их в таком многолюдстве. Что ж, тем лучше. Он обернулся к Невлюду:
– Ну, да помогут нам боги!