— Чего фасонишь? — покосился Белых. — Надел бы ватные. Зима!
— Думаешь, тебе одному, сибиряку, мороз нипочем? — обиделся Цибуля. — Я, брат, тоже морозоустойчивый.
— Вы из Сибири? — живо повернулась к Белых Зина. Ее широкое лицо расплылось в улыбке. — Я ведь тоже из тех краев, нарымская.
— Земляки, значит? — улыбнулся Никита. — А я из-под Читы. Всего тысячи две километров от вас.
— У нас в Нарыме сейчас мороз так мороз. А здесь, на Украине, не поймешь, какое время года.
Зина недовольно посмотрела на заплывшую дорогу, по которой, медленно проворачивая колесами загустевшую на холоде грязь, тянулись обозные брички, пушки и походные кухни.
Белых шагнул к дороге. Мимо на штабной повозке ехал писарь, помахивая ему приготовленной картой.
Старшина уложил в планшет свежий, хрустящий лист двухкилометровки, и все четверо опять двинулись по обочине, обгоняя нескончаемый серый поток колонны. Чуть впереди Никиты шла Ольга. Она шагала молча, глубоко засунув тонкие руки в карманы шинели. Еще не привыкнув к такой дороге, Ольга ступала по грязи осторожно, тщетно выбирая места, чтобы не запачкать сапоги; шла не так, как солдаты в колонне, которым было уже все равно, куда ступить — в грязь или не в грязь.
С чувством какой-то неясной тревоги подумал сейчас Никита об Ольге. Он знал: многие девушки, как и она, приходили на фронт вот с такими же осветленными лицами. Смело принимали они на свои девичьи плечи все тяготы солдатской жизни. Отважно шагали под огнем, вырывали бойцов из лап смерти. Их руки, бинтовавшие солдатские раны, не дрожали при свисте вражеских пуль. Их имена, как молитву, в последние свои минуты шептали умирающие… Это были девушки простые, ласковые и вместе с тем строгие. Уже одно их присутствие облагораживало грубевшие во фронтовом быту мужские души.
Но видывал старшина и таких, которые не сумели выдержать всех испытаний армейской жизни. Ему захотелось, чтобы Ольга и Зина с самого начала поняли, какая суровая жизнь ожидает их здесь. Всегда прямо говоривший то, что он думает, Никита сказал:
— А вы знаете, как здесь девушкам трудно? Бывает, не так у них получается, как им хотелось бы.
Крутые брови Ольги резко поднялись:
— Знаем. Но с нами такого не будет.
— Только не забудьте того, что сейчас говорите.
Ольга вспыхнула:
— Что вы хотите этим сказать?
Никита хотел объяснить, но ему помешал Цибуля:
— Смотрите, девчата, наш комбат идет.
— Который? — спросила Зина, вглядываясь в колонну.
— Да вон по той стороне шагает, молодой, в кубанке.
— Ой! — вскрикнула Зина.
— Что ты? — удивилась Ольга.