— Готова?
— Конечно. Одну минутку, — бросила Ванесса через плечо, направляясь в комнату девочек.
— М-м-м, этот парень невероятно привлекателен, — пробормотала Стелла, укладывая малышку в колыбель. — Ты видела, как он понравился Хезер?
Ванесса согласно кивнула, погладила Эрин по щеке и поцеловала ее.
— Не забудь оставить ночник. Хезер все еще просыпается, когда теряет соску.
— Я все знаю, беспокойная душа. Просто иди и развлекайся.
— Это не свидание, Стелла.
— Итак… Вы оба наряжены, да? Он приехал за тобой, и вы направляетесь туда, где подают еду и алкоголь, так? Дорогуша, это свидание.
— Это не…
— Свидание.
— Мы не…
— Свидание.
Ванесса сдалась:
— Ладно. Свидание.
Глубоко вздохнув, Ванесса выскочила из спальни, сняла пальто с вешалки в коридоре и надела его. Чейз предложил ей взять себя под руку, и ей стоило большого труда не отдернуть ее сразу же. Теплый кашемир жег ее тело так, словно в него было завернуто раскаленное железо. Ощущение было очень непривычно: притягательно и одновременно запретно.
В салоне серебристого «ауди» долгое время царило молчание. Наконец Чейз заговорил:
— Нервничаешь по поводу сегодняшнего выхода?
— Нет, — ответила она слишком быстро. — Просто после рождения дочерей я всего лишь второй раз выхожу в свет.
— Не может быть!
— Ну, была еще поездка в Нью-Йорк. И я не считаю прошлогоднюю рождественскую вечеринку, после которой вернулась домой в семь.
— Значит, ты не была нигде в течение…
— Полутора лет. А что?
— Верится с трудом.
— Почему же? У меня двое маленьких детей, и это отпугивает большинство мужчин.
— Большинство мужчин — полные идиоты.
Она медленно кивнула:
— Скажем так, некоторые из них.
Когда они выехали на Пенсильвания-авеню, у Ванессы предательски свело живот от беспокойства. Она не была уверена, что на сегодняшнее мероприятие не придут ее знакомые. Конечно, это не должно ее пугать. Просто отец всегда требовал, чтобы она присутствовала на многочисленных раутах и вечеринках в течение многих лет, поэтому ее внезапное исчезновение должно было спровоцировать немало вопросов.
«Интересно, что они сказали знакомым?» Она бросила взгляд на лицо Чейза, который полностью сконцентрировался на дороге.
Что такое ужасное может произойти? Она наденет привычную маску и вновь станет светской львицей Ванессой — прелестной спутницей Чейза на ближайшие пару часов. Возможно, она столкнется со знакомыми и ей придется выкручиваться, отвечая на их каверзные вопросы. Но, в конце концов, она делала это с одиннадцати лет. Это ее вторая натура. Ничего сложного.
«Она — воплощение аристократической красоты и выдержки», — подумал Чейз, поднимаясь с Ванессой по величественной лестнице здания Томаса Джефферсона. Ее волосы приподняты наверх в стиле высокой прически Элизабет Тейлор, короткий рукав и воротник-хомутик выгодно подчеркивают идеальные плечи. Ее нежная бледная кожа, так не похожая на покрытую загаром грубую кожу представителей других сословий, выразительно блестит. Из украшений она надела лишь висячие сережки. Несомненно, главное достоинство ее туалета — воздушное оранжевое платье.