«Нет, у меня есть гордость, — тут же сказала она себе. — И единственный способ пережить все это — не уронить свое достоинство».
— Разумеется, должен, — прошептала девушка.
— Ох, ты не понимаешь…
— Ты прав. Не понимаю. Но это не важно. Спасибо за урок.
— Урок?
Вот он, ее шанс оставить последнее слово за собой. Или по крайней мере позволить себе думать, что она победила.
— Страсть — это еще не все, верно? — Чрезвычайно гордая непринужденностью своего тона, Джулиана открыла дверь и выскользнула в коридор. Но она совсем не чувствовала себя победительницей. Напротив, чувствовала, что потерпела ужасное поражение. В конце концов, она нарушила одно из самых важных своих правил — захотела больше, чем могла иметь.
Она остановилась перед входом в бальный зал и сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.
Тут кто-то тронул ее локоть.
— Ох, слава Богу, я нашла тебя. Нам надо поговорить, — прошептала Марианна, появившаяся с ней рядом. — Очевидно, наши сплетни сегодня не единственные.
Джулиана в растерянности заморгала.
— Наши… сплетни?
Подруга взглянула на нее с раздражением.
— Ей-богу, Джулиана, тебе надо выбросить из головы мысль, будто ты одна должна нести ответственность за все неприятности в нашей семье. Ведь мы одна семья. И мы тоже несем это бремя. — У Джулианы не было времени оценить великодушие Марианны, поскольку та уже продолжала: — Очевидно, сегодня имеет место еще одно грандиозное событие. Тебе оно не понравится. Лейтон…
— Я знаю, — перебила Джулиана. Ей было бы невыносимо услышать это еще раз. Даже от Марианны.
— Откуда ты знаешь?
— Он сам мне сказал.
Марианна нахмурилась.
— Когда?
Джулиана пожала плечом, надеясь, что этого для сестры невестки будет достаточно. Увы, она ошиблась.
— Джулиана Фиори, отвечай! Когда он сказал тебе об этом?
Она могла бы ответить, что узнала все от Ралстона. Или подслушала в дамской комнате. Но Джулиана почему-то сказала:
— Раньше.
— Когда раньше?
— Раньше… сегодня вечером.
Марианна взвизгнула. Да-да, прямо-таки взвизгнула!
Джулиана же поморщилась и проворчала:
— Пожалуйста, не делай из этого проблему.
— Но почему ты была с Лейтоном сегодня вечером?
Джулиана вновь пожала плечом.
Подруга нахмурилась и заявила:
— Ты ведь прекрасно знаешь, что этот жест — твоя самая дурная привычка.
— В самом деле? Но у меня их так много…
— С тобой все в порядке?
— Ты имеешь в виду плечо? Да, отлично.
Марианна прищурилась.
— Ты нарочно вредничаешь?
— Да, возможно.
Тут Марианна внимательно посмотрела на нее, затем со вздохом пробормотала:
— Нет, с тобой далеко не все в порядке.
И слова подруги стали для Джулианы последней каплей. Ей вдруг стало трудно дышать, трудно глотать, и все ее силы ушли на то, чтобы не поддаться порыву и не броситься с рыданиями в объятия молодой герцогини.