Низкая боевая стойка, ладони обеих рук сложены в знаки разрушения, тело покрыто чешуйками хитиновой брони. Потом вся эта метаморфоза отзовется приступом сильнейшей боли, но это потом, сейчас боль отодвинута на задворки сознания, куда важнее определить опасность и отразить возможную агрессию.
Один раз мне довелось видеть что-то похожее со стороны. Тогда Джэда застал врасплох летящий на бреющем полете птеродонт. Бедную безмозглую тварь размазало по прибрежному песочку очень тонким слоем. Джэд, в отличие от меня, предпочитал не разрушающие, а силовые знаки, сказывалось то, что в прошлой жизни он был инженером-физиком. Но история была примечательна другим: в последнюю секунду своей жизни птеродонт испугался. Я считал это невозможным, но эмоцию крылана почувствовал точно. Хоть тогда и находился немного в стороне, мне самому захотелось спрятаться, такая волна агрессии и мощи шла от атакованного эрма.
Реакция звездочки-дискоида была соответствующей. Взвизгнул рассекаемый металлической кромкой воздух. Нарушитель моего спокойствия, заложив обратную полубочку, ушел в сторону и спикировал за валун.
«Тоже мне спрятался!» — подумалось мне. Что такое валун для знака Тер? Дополнительный поражающий заряд шрапнели из каменной крошки и ничего более.
«А может, я параноик?» — подобная мысль далеко не в первый раз посетила меня. Реакция была инстинктивной, но тем не менее явно избыточной. Привычно отогнал назойливую мыслишку поговоркой: «Лучше быть живым параноиком, чем психически здоровым трупом». И тут меня достал откат изменения. Ощущения те еще: будто тебя закутали в колючую проволоку, снабженную электромоторчиком для постоянной вибрации. Пошатнувшись, я сел на корточки и занялся дыхательной гимнастикой, не забывая поглядывать на каменюку, которую выбрал в качестве убежища ренегат. Йога плюс приобретенные способности эрма — поистине лучшее обезболивающее. Боль толчками уходила из меня, впитываясь в землю. Разумеется, в реальности ничего подобного не происходило, но для аутотренинга образ подходящий.
Поднявшись, я заглянул за валун. Маленький диск дрожал, от ужаса он даже приобрел обычный для дискоида стальной оттенок. Испуг был самым острым чувством, но звездочку терзало не только это. Общее ощущение одиночества и детской обиды, вперемешку с непониманием. Чем-то затравленный изгой напомнил мне щенка, выброшенного на улицу. Ставшего изгоем, потому что он не такой, как все.
«Щенок из легированной стали». — И тут я засмеялся. Безудержно, взахлеб, до потери дыхания, саднящего горла и струящихся слез. Еще бы чуть-чуть и катался бы по земле от смеха. Едва переведя дух, я вспоминал героическую сагу Гаррисон, и все начиналось по новой. Нет, это была не истерика, я давно заметил, что все чувства у меня обострены: если уж грустить, то до воя, если смеяться, то так, как сейчас.