Из стены бесшумно выплыла костлявая, одетая в черный плащ с капюшоном, полностью закрывающим лицо, фигура. В правой руке она держала светящийся зеленый меч.
«Святой Крыс! — лихорадочно думал крысиный король. — Как же её остановить? Если я не придумаю что-нибудь в ближайшие несколько секунд, мне конец».
Он прекрасно помнил, что убегать от хихикающей смерти бесполезно. Рано или поздно он заснет и тогда уже не проснется. Нет, единственным способом победить эту угрозу было принять бой прямо здесь и сейчас.
— Беги, беги, что же ты стоишь как соляной столб, — ласковым голосом сказала хихикающая смерть. — Ты должен бежать, или я убью тебя прямо сейчас.
— Что-то не очень хочется, — сказал крысиный король. — Я лучше попробую с тобой сразиться.
Он знал, что хихикающую смерть можно победить с помощью настойки корня травы икотки. Только где же он ее сейчас достанет? Нет, должно быть какое-то другое средство.
Фигура в плаще презрительно хихикнула:
— Ну, тогда...
Зеленый меч нацелился ему прямо в грудь. И тут крысиный король вспомнил еще одно средство.
— Стоп! — что было силы крикнул он. — Погоди, есть дело.
— Какое еще дело? — недовольно спросила хихикающая смерть. — Все дела для тебя уже кончились. Если уж решил умереть сразу, то не суетись, стой спокойно. И молча.
— Если я замолчу, ты не узнаешь одну новенькую, свежую, очень забавную историю, — быстро проговорил предводитель крыс.
— Забавную? — нерешительно проговорила хихикающая смерть.
Зеленый меч замер в, сантиметре от груди крысиного короля.
— Очень, — в полном отчаянии пискнул тот.
— Ну, давай. Давненько я не слышала смешных историй.
Хихикающая смерть убрала меч и приготовилась слушать. Крысиный король облегченно вздохнул.
Главное было сделано. Теперь оставалось только заинтересовать эту страхолюдину. Впрочем, как предводитель крыс помнил, это было не так уж и трудно.
— Это... так вот, значит...
Чудовищным усилием сосредоточившись, он начал рассказывать:
— Почтенная хихикающая смерть, я хочу рассказать тебе историю об одной девушке, осмелившейся вступить в спор с довольно могущественным чародеем и посредством данного женскому полу хитроумия сумевшей его, не без выгоды для себя, посрамить.
— Ну-ну, — сказала хихикающая смерть. — Давай, не тяни кота за хвост. И если твоя история и в самом деле окажется забавной, я, может быть, позволю тебе завершить то дело, ради которого ты сюда явился.