Молчание, последовавшее за этим, не было абсолютным. Блейк сдавленно хихикал, прикрываясь ладонью, а леди Дэнбери издавала нечленораздельные звуки, хлопая глазами так усердно, что Элизабет могла поклясться, что слышит стук ее ресниц.
Но чего она не ожидала, так это приветливых аплодисментов, раздавшихся за ее спиной. Элизабет медленно повернулась лицом к двери.
Джеймс. Он стоял на пороге с приклеенной к губам полуулыбкой, приподняв бровь. Склонив набок голову, он обратился к тетке:
— Не припомню, чтобы кто-нибудь говорил с вами в подобном тоне, дорогая тетушка.
— Кроме тебя! — огрызнулась графиня. Сообразив, что он только что назвал ее «тетушкой», она снова разразилась нечленораздельным бормотанием, дергая головой в сторону Элизабет.
— Все нормально, — сказал Джеймс. — Она все знает.
— С каких это пор?
— Со вчерашнего дня.
Леди Дэнбери повернулась к Элизабет и рявкнула:
— Почему ты ничего мне не сказала?
— Вы не спрашивали! — Элизабет взглянула на Джеймса и прошипела:
— И давно вы здесь стоите?
— Я видел, как вы ползали под шкафом, если вас это интересует.
Элизабет подавила всхлип. Ей удалось перехватить Джейн и попросить ее задержать Джеймса. Она надеялась, что он пробудет в холле достаточно долго, чтобы она успела вернуть леди Дэнбери ее осатаневшего кота.
Ей вовсе не хотелось, чтобы первым, что увидит Джеймс после вчерашней катастрофы, был ее вихляющийся зад.
Когда она доберется до этого кота…
— Почему, — взвизгнула леди Дэнбери, — никто не сообщил мне, что Джеймс отказался от инкогнито?
— Блейк, — сказала Кэролайн, дергая мужа за руку, — мне кажется, нам пора уходить.
Он замотал головой:
— Я не пропущу этого ни за что на свете.
— Тебе придется! — свирепо сказал Джеймс. Он пересек комнату и схватил Элизабет за руку. — Можете оставаться и пить чай, но мы с Элизабет уходим.
— Постойте! — запротестовала она, безуспешно пытаясь вырваться. — Вы не можете этого сделать.
Он тупо уставился на нее:
— Чего?
— Этого! — выпалила она. — У вас нет никаких прав на меня.
— Они у меня будут, — заявил он, сверкнув самоуверенной, очень мужской улыбкой.
— Крайне неудачный ход с его стороны, — шепнула Кэролайн мужу.
Элизабет сжала пальцы, всеми силами сдерживая гнев.
— Это мой дом! — проскрежетала она. — И предлагать что-либо моим гостям могу только я.
— Ну так предложите, — ввернул Джеймс.
— Вы не имеете права командовать мной.
— А я и не командую. Я всего лишь сказал вашим избранным гостям — которые все до единого явились без приглашения, — что мы уходим.
— Он все испортит, — тихо сказала Кэролайн Блейку. Элизабет скрестила руки на груди.