— Он мертв! Я… Я застрелил его… Случайно…
Фигурка Фримена уже преодолела половину отделяющего его от машин склона.
— Я не могу больше… — хрипя, выкрикнул он. — Убейте же их!
Элен не знала, что ей делать. Весть о смерти Майлера потрясла ее не меньше, чем вид преследующих Фримена насекомоподобных тварей.
— Стреляйте же! — упав и снова вскакивая, неистово орал он. — Их там множество! Стойбище, муравейник!..
— Лейтенант, надо помочь ему! Элен закусила губу.
Что она должна делать? В ее орудии осталось всего несколько снарядов. Топтать громадных муравьев ступоходами?
Проблему разрешил Сергей. Патрушев не выдержал. В пусковой установке его «Фалангера» оставалась еще одна ракета, и он выпустил ее параллельно склону.
Оранжево–черный разрыв ударил посередине между капралом Фрименом и преследующей его группой инсектоидных существ, которые, вероятнее всего, и являлись исконными обитателями Сферы.
Выстрел не мог причинить вреда ни Фримену, ни его преследователям, — скорее он был призван напугать последних, и это получилось. Группу существ разметало взрывной волной, но, когда рассеялся дым, Сергей не увидел трупов — существа, которые минуту назад гнались за Фрименом, теперь улепетывали вниз по склону.
— Джон? — позвал Сергей, но не услышал ответа.
— Он лежит неподвижно, — сообщила ему Элен, которая лучше просматривала пространство пологого склона.
— Подстрахуй, я выйду. Райт не стала возражать.
Все равно, они сдохнут тут, рано или поздно, сегодня или завтра, какая разница? Этот мир был слишком чужд человеку, чтобы оставлять им надежду на выживание.
Она дождалась, пока Сергей доберется до упавшего ничком Фримена и склонится над ним.
Наконец Патрушев разогнулся, и Элен услышала его голос.
— Он мертв… Не выдержало сердце… Райт не ответила.
Она плакала, не в силах больше воспринимать этот затянувшийся кошмар.
…
Ни Сергей, ни Элен не подозревали, что в эту минуту за ними наблюдают три пары человеческих глаз, вкупе с видеосенсорами робота–андроида.
Семен опустил электронный бинокль и сказал, обращаясь к своим спутникам:
— Нужно срочно остановить их, пока эти два «Фалангера» не натворили чего похуже.
Предгорья. Несколько часов спустя…
Тупоносый вездеход стоял на краю ровной площадки, обнаруженной среди скал. Рядом, поджав ступоходы, застыли два «Фалангера».
Под козырьком причудливо выветренной скалы мятущимися отсветами пламени сиял костер, подле которого, зябко ежась от наступившего вечернего холода, расположились пять человек и робот–андроид.
— Значит, территория внизу занята насекомоподобными существами? — продолжая начатый незадолго до этого разговор, переспросил Семен, глядя на осунувшееся лицо Элен Райт.