– А почему бы нет? - возразил Чарлз.
– Потому что.., потому что… - Элли вдруг поняла, что у нее нет готового ответа на вопрос Чарлза.
– Так почему же? - поддразнил ее Чарлз.
– Потому что брак - вещь серьезная! - выпалила Элли. - Очень серьезная!
Чарлз ответил быстро и негромко:
– Поверьте, никто не знает об этом лучше меня. Если вы откажетесь, я останусь с грудой камней, без всяких капиталов, не имея средств, чтобы содержать эту груду в порядке.
– Уикомское аббатство заслуживает большего, а не просто того, чтобы его именовали грудой камней, - рассеянно возразила Элли. Она всегда восхищалась архитектурой поместья и считала его одним из красивейших зданий в округе.
Чарлз бросил на Элли быстрый взгляд.
– Уиком в полном смысле слова превратится в груду камней, если я не получу денег, чтобы его содержать.
У Элли сложилось впечатление, будто Чарлз намерен предупредить ее, что он будет очень несчастлив, если она уклонится от брака. Она не сомневалась, что он может сделать ее жизнь сущим адом, если того пожелает, и знала, что ей следует бросить его, как только у него появится стремление сделать ее жизнь невыносимой…
– Вам нет нужды беспокоиться, - живо сказала Элли. - Я никогда не нарушала слово и не собираюсь делать это сейчас.
– Счастлив слышать это, миледи.
Элли нахмурилась. Не похоже было, чтобы он сказал это с облегчением. Скорее, в его голосе чувствовалось самодовольство. Собственно говоря, почему это ее так беспокоит?
Чарлз снова заговорил, прервав ход размышлений на эту тему:
– Должно быть, вам следует кое-что знать обо мне, Элинор.
Элли от удивления широко раскрыла глаза.
– Многое в жизни я воспринимаю шутливо, но, когда захочу, я бываю дьявольски серьезен.
– Прошу прощения? - сказала Элли и тут же закусила губу.
– Я не из тех, кто ведет двойную игру. Элли откинулась назад.
– Вы угрожаете мне?
– Своей будущей жене? Конечно же, нет.
– По-моему, все-таки угрожаете. И мне это не нравится.
– В самом деле? Вы так думаете?
– Я думаю, - резко сказала Элли, - что вы мне больше нравились, когда были пьяны. Чарлз засмеялся:
– Тогда мною было легче манипулировать. Вам не нравится, когда вы не вполне владеете ситуацией.
– А вам нравится?
– В этом отношении мы с вами сходимся во взглядах. Я полагаю, мы великолепно подходим друг другу в качестве супругов.
Элли с сомнением посмотрела на графа.
– Либо так, либо мы перебьем друг друга.
– Такая вероятность не исключена, - согласился Чарлз, задумчиво потирая подбородок. - Но я надеюсь, что мы способны удерживать наши ставки на одинаковом уровне.
– Проклятие, о чем вы говорите? Чарлз медленно улыбнулся.