– Первый дом принадлежит Тому и Бесси Стиллуэлл, - сказала Элен. - Они арендуют небольшой участок земли, на котором выращивают овес и ячмень. Миссис Стиллуэлл подрабатывает также штопкой и починкой белья.
– Стиллуэлл, - повторила вслух Элли, делая пометку в блокноте. - Овес. Ячмень. Починка и штопка. - Она подняла на Элен глаза. - Дети есть?
– По-моему, двое. Ой, погоди, сейчас уже трое. Несколько месяцев назад у них родилась девочка.
Элли постучалась в дверь, ей открыла женщина лет двадцати пяти.
– Ой, миссис Пэллистер, здравствуйте! - извиняющимся тоном обратилась она к Элен. - Я вас не ожидала. Хотите чаю? Боюсь, что у меня сейчас нет бисквитов.
– Не беспокойтесь, миссис Стиллуэлл, - ответила Элен. - Мы не предупредили о нашем приходе, поэтому, естественно, не ждем, что вы будете нас угощать.
– Да, конечно, - несколько неуверенно проговорила Бесси. Она перевела взгляд на Элли и явно занервничала. Миссис Стиллуэлл определенно слышала о женитьбе графа и догадывалась, что Элли - новая графиня. Элли решила, что надо как-то успокоить женщину.
– Здравствуйте, миссис Стиллуэлл, - сказала она. - Я новая графиня Биллингтон. Очень рада познакомиться с вами.
Бесси сделала легкий книксен и пробормотала приветствие. Интересно, каковы отношения арендаторов с аристократией, если они так нервничают при виде ее? Элли широко улыбнулась и сказала:
– Вы первый арендатор, с которым я встречаюсь. Хочу воспользоваться вашим советом. Какой маршрут мне выбрать дальше и с кем встретиться?
Бесси была польщена, что может дать совет графине, и дальнейшая беседа протекала, как Элли и рассчитывала, весьма непринужденно. Элли узнала, что детей Стиллуэллов зовут Том-младший, Билли и Кейти, что они собираются купить еще одного поросенка, что у них слегка протекает крыша, и пообещала в самом скором времени им с этим помочь.
– Да вы знаете, Том сам может починить. Он все умеет делать, - ответила Бесси. И, потупив взор, добавила:
– Просто у нас нет материала.
Элли поняла, что этот год выдался нелегким для их семьи. Она знала, что в Беллфилде урожай был не столь щедрым, как обычно, должно быть, то же самое было и в этих краях.
– В таком случае я позабочусь, чтобы вам прислали материалы, - сказала Элли. - Нельзя же жить с протекающей крышей.
Бесси горячо поблагодарила ее. К концу дня Элли имела не меньший успех среди других арендаторов.
Элен удивлялась:
– Прямо не знаю, как ты все это делаешь! Ты только сегодня познакомилась с людьми, а они уже готовы выстлать дорогу цветами перед твоей каретой.
– Просто надо, чтобы они поняли, что тебе легко и приятно с ними общаться. Тогда им тоже будет легко и приятно.