— Замучили мы тебя, — вздыхал Старый гном, но Грозовой Человек только смеялся в ответ. Он помолодел лет на сто, и насморк его навсегда прошел, и даже сутулиться он стал меньше.
С утра он пек булочки с корицей и имбирное печенье, заваривал чай и начинал ждать гостей. И гости всегда приходили. Иногда малыши так заигрывались, что оставались у Кондрата Тарасовича ночевать. Он рассказывал им на ночь сказки, которых за долгую жизнь накопилось у него немало…
Дел у него стало невпроворот, но и про зелье для Кольки он не забывал. Завязав глаза черным платком, мелко нарезал незабудки, высушил клевер; все еще горящий цветок папоротника в воду поставил, а козленку разрешил пока бегать по всему дому. И с яблоками торопил.
— Раз они поспели, нечего время тянуть. Для Кольки ведь каждый день…
— Хорошо, я прямо завтра, прямо с утра! — быстро сказала Ася.
Ася попросила Севу разбудить ее пораньше.
— Мы тоже придем, — пообещал Горыныч.
— Поможем, — кивнул Еж.
Утро наступило — звонкое, переливчатое, но когда они пришли в сад, весь мир померк, даже в глазах потемнело. На заветной яблоне не было ни одного яблочка! Сева замотал головой, будто хотел проверить, не сон ли это.
— Как же… — начала было Ася и замолчала. Поняла, что разревется.
С тех пор, как гадюка с детенышами покинула сад, никто и не думал его охранять.
— Какая я дура! — в отчаянии воскликнула Ася. Гадюка показалась ей теперь хорошей знакомой. Что гадюка! Гадюка яблок не ест! Люди! Вот от кого надо было защищать сад, как только поспел урожай.
— Спокойно! — сказал Горыныч. — Что-нибудь придумаем.
— Что?! Что тут придумаешь? Еще одну яблоню сажать?
— Прасковья, ты паникерша. Надо думать. Логически мыслить. И понять, у кого сейчас наши яблочки.
— Вчера вечером яблоки были, — сказал Еж. — Я одну солнечную белочку на закате до дома провожал, видел.
— Значит…
— Значит, кто-то поогородничал ночью. Или поздно вечером.
— Или рано утром. И этот кто-то близко живет. Не из города же за нашими яблоками приезжали.
— Но это навряд ли ребята. Они огородничать в дачный поселок ходят, им так интереснее.
— Да что ты, Сева! Какой наивный! Хоть кто из ребят мог. Тот же Мартыш.
Юми во время разговора вела себя странно. Сначала убежала куда-то, вернулась, стала скулить, то садилась, то вскакивала, будто слова просила, а перебивать не хотела, потом стала кусать Асю за штанину, тянуть за собой и сердито тявкать. Ася уже несколько раз ей сказала:
— Отстань, Юми, видишь, не до тебя…
Тогда Юми подползла к Севе и стала носом толкать его к выходу.
— Да что с тобой? — удивилась Ася, вздохнула и пошла за ней. Гномы полетели следом.