— А можно научиться летать? — удивилась Ася.
— Конечно, можно, — сказал Еж, прыгая с другого дерева. Земля словно сама подтолкнула его, и он приземлился прямо на Асину макушку. — Только надо, чтобы Старый гном разрешил.
— А тебе не разрешает? Ты же тоже не летаешь.
— А я не хочу! — независимо отозвался Еж.
Скоро тропинка вывела их на берег реки.
— Ася, а ты что-нибудь чувствуешь? — спросил Сева. — Ну, внутри? Вдохни поглубже.
Ася старательно вдохнула. В легких будто побежали мурашки, защекотали взрывающиеся пузырьки.
— Все правильно, — вздохнул Сева.
Он так переживал за Асю, что совсем перестал улыбаться.
— А почему Манюня с Марусей все время молчат? С самого утра ни слова не сказали.
— А они обет молчания дали. Будут молчать, пока ты от Речного царя не вернешься.
— Это чтобы все получилось, — объяснил Еж.
— Поверь, это очень серьезная жертва, — сказал Горыныч, и Манюня с Марусей закивали.
Ася, не снимая сарафана, зашла в воду. Неудобно как-то к царю в купальнике. Речная заводь была тихая-тихая.
— Мы тебя здесь будем ждать! — крикнул Сева.
— Ни пуха ни пера! — пожелал Горыныч, и Ася нырнула.
Раньше она под водой боялась плавать, а теперь вот ничего, плывет, дышит спокойно, глаза открыла и все прекрасно видит. Вода зеленоватая, мягкая. Водоросли стелются по дну. Ага, вот и коряга… Все, как Сева рассказывал. Раньше они часто бывали в гостях у Речного царя, пока тот со Старым гномом не поссорился. Ася подплыла к коряге, надавила на изогнутый сук, и тут же дно реки качнулось, треснуло. Трещина расширилась, и Ася увидела лестницу, ведущую вниз. «Что же это — Речной царь под землей живет?» — удивилась Ася и стала спускаться. Нет, это было не подземелье, кругом опять была вода. Теперь понятно, почему говорят, что эта заводь с двойным дном, и никто здесь не купается.
Ася осторожно спускалась по отполированной каменной лестнице. Скользко. По обе стороны росли гигантские речные деревья: с гладкими стволами, без коры, без листьев, одни голые ветки торчат. Вокруг сновали мелкие любопытные рыбешки, пучили на Асю глаза. Дышать в воде было совсем нетрудно, и вообще водное пространство сейчас ничем не отличалось от воздушного, только уши немного закладывало. Лестница привела Асю в странно украшенный зал. Здесь были камни, отшлифованные до зеркального блеска, под ногами мягкий ил вместо ковра, коряги, увитые цветущими водорослями, и множество неожиданных вещей: помятый чайник, галоша, кукла-голыш, чья-то кепка, ложки-поварешки, сапог и разные сандалии… Все это на длинных нитях свешивалось с потолка. «Это, наверное, утонувшие вещи», — догадалась Ася.