— Ага! К нам новенькая! — раздался вдруг громовой голос.
— Фи, папа, что вы так кричите? Вас на Лысой горе слышно. И потом, вы же знаете: я терпеть не могу утопленников.
Теперь Ася увидела: в центре зала высились трон большой и трон поменьше. И тот и другой были сделаны из корней каких-то гигантских деревьев. На большом троне сидел круглый, как бочка, старикашка с густой черной бородою, кривыми руками-ногами и перекошенным ртом. Ростом с Асю. На голове у него кое-как держалась корона из разноцветных камешков. Это и был Речной царь.
Рядом с ним сидела его дочь. У нее был рыбий хвост, но больше она ничем не походила на русалку: никаких зеленых волос и прозрачных глаз, а наоборот — волосы у нее были черные, как смоль, а глаза блестели, как угли. На шее и руках сверкало столько украшений, что глаза разбегались. Она была похожа скорее на цыганку, чем на русалку. Заглядевшись на речную красавицу, Ася подошла поближе и робко сказала:
— Я не утопленница. Я по делу.
— По делу?! — прогремел Речной царь. — По делу принимаю по средам и пятницам, а сегодня четверг! Четверг! Понимаешь?
— П-понимаю. Но мне очень надо…
— Всем надо! В четверг не принимаю!
— Ну, пожалуйста! — взмолилась Ася.
— А какие у тебя аргументы? — прищурил левый глаз Речной Царь. — Вот приведи мне хоть один довод, из-за которого я должен тебя сегодня принять. Сегодня — в четверг. А?
— У меня очень важное дело!
— Ну, это не довод, — отмахнулся Речной царь. — Было бы у тебя неважное дело, разве бы ты полезла в воду?.. Ты смелая — вижу, добрая — вижу, ты мне нравишься. Косичка такая славная… Хочешь, сделаю тебя придворной дамой?
— Нет-нет! — испугалась Ася. — Пожалуйста, выслушайте меня!
— Не могу, — развел руками Речной царь. — Рад бы, да не могу. По делам принимаю только по средам и пятницам, а сегодня четверг.
— Ну… а четверг — это немножко еще среда и немножко уже пятница.
Речной Царь захлопал глазами, а его красавица дочь рассмеялась.
— Ловко, — сказала она. — Придется вам принять ее, папа.
— Хм… Думаешь? Что, девочка, нравится тебе моя дочка?
— Очень!
— Оставайся! Она тебя колдовству научит.
— Ой, нет! Мне надо обязательно вернуться.
— Ладно уж… — проворчал царь и крикнул: — Эй, Водяной! Принеси девочке воды… Тебе какой: живой или мертвой?
— Живой… А откуда вы знаете, что я за водой пришла?
— Ах, милая… Ко мне за другим давно никто не ходит.
Толстый дядька Водяной с лохматыми зелеными волосами подал Асе узкую бутылочку, в которой светилась голубым светом живая вода. Водяной бубнил, что вот, мол, ходят все кому не лень, царское добро растаскивают.