– Тэкс… Вот, значит, как оно все? Ну что ж, предположим. – Кулькин обошел вокруг разгорающегося костра, механически подбросил несколько нарубленных еще вчера веток. Покачался, по старой привычке, с пятки на носок, зачем-то потрогал локтем кобуру под мышкой:
– Ну, и чего стоим, товарищи героические космолетчики, о которых генерал-полковник Ершов, как выяснилось, ни сном, ни духом? Присаживайтесь уж обратно. Кстати, я правильно истолковал – вы ведь именно космолетчики? Покорители космоса?
– Можно и так сказать, – переглянувшись с товарищами, ответил Олгмар. – У вас более в ходу термин «космонавты», у нас – «астронавты». А «покорители космоса»? Это скорее расхожий штамп из героических голофильмов о Первой Экспансии. Мы уже лет двести ничего не покоряем, а просто работаем. Возим руду, грузы, колонистов, исследуем новые планеты. Работяги мы. «Работяги космоса», если уж перефразировать…
– Астронавты, да… – протянул генерал, задумчиво глядя на огонь и будто не слыша последних фраз. – У нас тоже в одной стране этот термин очень даже в ходу. Что наводит на определенные мысли.
Собеседник, как ни странно, верно истолковал смысл генеральской фразы:
– Насколько я понимаю, вы о Соединенных Штатах? Уверяю вас, никакого отношения к этой стране…
– Уверяет он, – сварливо буркнул Кулькин, подкинув в костер еще несколько дровишек. – Уверять на допросе станешь. Или не уверять, а умолять. А сейчас скажи-ка мне со всей искренностью, работяга, каким это вы образом мне письмецо от Сашки заслали? Да еще и с ключиком, которого никто, кроме нас с ним, и знать-то не мог?
– Поверьте, мы все объясним. Вот только сначала одна небольшая просьба…
– Во-от, уже и просьбы пошли. Что ж, это где-то даже и радует. А там и чистосердечное признание замаячит, так? Ну и?
– Вы не могли бы дать нам немного еды? Хотя бы совсем немного? Честно говоря, мы очень голодны…
Замерший над костром Александр Юрьевич медленно распрямился и взглянул в глаза капитана Олгмара. И вдруг с какой-то особой, не передаваемой словами остротой понял, что тот говорит правду. По крайней мере, относительно еды – наверняка. И совершенно неожиданно ощутил жгучий стыд – чувство, которое, как ему казалось, он избыл в себе с четверть века назад, пребывая в те славные годы еще на «государевой службе»…
Ночь уже давно вступила в свои права, раскинув над тайгой покрывало, расшитое бисером недостижимых для землян звезд, однако спать генерал-майор Кулькин не собирался. Сидящий напротив него человек, впрочем, тоже. Остальные двое, как легко догадаться, Олин с Алексиным, уже третий час храпели в палатке, благо спальников хватало. Два нашлось у генерала, и еще три они принесли с собой, изъяв перед самым выходом из укладки, предназначенной на случай аварийной высадки экипажа на поверхность планеты. Хорошие спальники, из адаптивной наноткани. Вот только сотня прошедших лет сделала свое дело, и сейчас им было несколько прохладно – трехслойная высокотехнологичная ткань с течением времени превратилась в обычную синтетику, растеряв абсолютно все свои адаптивные свойства.