— Чтоб тебя! — силясь разорвать скользящими руками упаковку индивидуального перевязочного пакета, сержант завалился на бок. Возможно, только это его и спасло. Пуля свистнула у самой переносицы и врезалась в росшее за спиной дерево. Впрочем, Василий этого не заметил. Наконец-то оказавшийся в руках бинт слой за слоем накладывался на рану, пропитываясь кровью и постепенно останавливая ее движение. Впереди разорвалась граната, осколки просвистели совсем рядом. Спину обдало холодом, и Василий, с трудом таща за собой пулемет, в очередной раз сменил позицию. Приподнялся, выискивая противника, и тут же со стоном уткнулся лицом во влажную травяную кочку. По его лицу зазмеилась тонкая струйка крови.
— Пуля? — сорвалось с деревенеющих губ. Боли сержант не чувствовал, лишь внезапно охватившую все мышцы слабость. «Убит?» — успел подумать он, прежде чем потерял сознание.
— Васек, прижми их, прижми их, Васька, сучок хренов! — орал прапорщик, но сержант не подавал признаков жизни. — Пулемет, где пулемет? Ну, суки!
Маркитанов взлетел над бровкой, перемахнул толстый гнилой ствол бука, в три прыжка перескочил открытое пространство и плюхнулся подле лежавшего неподвижно пулеметчика.
— Вася! Василий! — холодея от нехорошего предчувствия, прапорщик перевернул неподвижно замершее тело. Волосы на голове Кадочникова слиплись, лицо блестело от крови. — Пидоры! — подняв автомат, Маркитанов выпустил длинную очередь в направлении противника. С последним выстрелом послышался идущий от земли стон, сержант зашевелился, но глаза его остались закрыты. — Живой, сучара! — радостно возопил Маркитанов, хватая пулеметчика и оттаскивая его под укрытие толстого ствола разлапившегося корнями дерева. Пара минут ушла на то, чтобы перебинтовать раненому голову.
— Вениаминыч, «чехи», …ля… — донесся голос Капустина, с трудом отбивавшего атаку противника. Окинув взглядом неподвижно лежавшего Кадочникова, прапорщик кинулся к пулемету.
Огонь со стороны боевиков достиг пика своей плотности. Все, что могли срубить пули, оказалось срублено, теперь свинцовые конусы вгрызались в деревья, плющились о камни, впивались в землю. В помощь им летели осколки от разрывающихся ВОГов, изредка тяжко ухали гранатометные выстрелы. «Чехи» оправились и перешли в атаку. А стрельба со стороны засевшей на хребте группы велась столь вяло, что казалось, там работает всего пара автоматов, пулемет и одна винтовка. Этого было мало, слишком мало, чтобы удержать осознавшего свое численное преимущество противника. Маркитанов потянулся к рации: