Толпа белозёрских воинов отхлынула, освобождая место для схватки. Кольцо зрителей было настолько плотным, что Розмичу почудилось, будто за частоколом оказался. Ещё прикинул — люди Полата встали поплотней не просто так, а дабы бегство алодьских предотвратить. Огляделся и молвил:
— Кто-то бает, дескать, мы с Ловчаном трусы и неумёхи. Так вот, в этот раз мы бьёмся шутейно, а вы, — он обвёл взором троих противников, — бейтесь по-настоящему. Победите, когда убьёте.
Усмехнулся этому предложению только Спевка.
Розмич не видел Полата — тот стоял позади, — но спиной почувствовал, хмурится. Ещё бы! Такой приказ Розмич отдавать не вправе!
Ловчан таким поворотом тоже не вдохновился. Однако себя и полувзглядом не выдал — всё-таки не он, а Розмич старшим поставлен. И остаётся старшим, хоть из дружины всего двое выжили.
— Согласны, — не дожидаясь дозволения князя, ответил Борята. — К бою!
Розмич с Ловчаном приняли от белозёрцев щиты. Те оказались мало отличимы от круглых варяжских, что в ходу на Ладоге, так что помехой точно не станут. Щиты из плотного древа, обитые толстой кожей, железом была покрыта только верхняя кромка, дабы вражий удар не расколол дерева так скоро, как мог.
Соперники, вооружённые таким же образом, встали напротив. Изготовились.
Борята нацелился на Розмича, Ласка на Ловчана, а Спевка, стоявший третьим, метался взглядом, пытаясь выбрать соперника. Ближним к нему оказался Ловчан, но молодому дружиннику отчаянно хотелось посчитаться с другим, с Розмичем. Именно его винил в смерти любимого наставника — Птаха.
Свои со Спевкой договариваться не спешили, помощи от него не ждали — мельтешня одна. Под удар попадёт ненароком — ещё и крайним пред князем окажешься! Противники и вовсе в расчёт не брали — по крайней мере, со стороны казалось именно так.
Ещё какие-то мгновения дружинники сверлили друг друга взглядами, но едва пропел рог, мир взорвался.
Борята, не раздумывая, прыгнул вперёд — Розмич едва успел увернуться от удара щит в щит, отскочил, оказавшись по одну сторону с Лаской и Спевкой. Тут же сам пошёл на Боряту. Быстро сообразил — щит от удара громадного белозёрца не спасёт, да и рука вряд ли выдержит, скорей уж переломится вместе с досками.
Едва опустил щит ниже — белозёрец повёл клинком, метя в ключицу. Очевидная мощь удара снова заставила Розмича уклониться. Меч алодьского дружинника скользнул по щиту Боряты.
Новый взлёт белозёрского меча пришлось-таки принять — железный обод щита выдержал чудом, а сам Розмич ударил снизу. Он вовремя остановил руку, вспомнив-таки, что им с Ловчаном убивать не положено. И мысленно выругал себя за опрометчивое условие — биться до смерти алодьских либо отступления белозёрских.