— И змея на груди твоей греется! — продолжал старик. — Вот-вот за горло укусит! Я видел!
— Какая змея, мил-человек? — Губы алодьского дружинника дрогнули в улыбке. Вот уж сон! Чудно́й!
— Самая ядовитая из всех!
Голос волхва прозвучал очень отчётливо и недобро. Розмич замер на мгновенье, хотел ответить, отшутиться, но вдруг… Сердце в груди дёрнулось, а самого настигло чувство непреодолимого страха. Даже колени задрожали.
— Что это? — проговорил одними губами.
— Смерть, — объяснил старик. — Она ближе, чем думаешь. Следит за тобой. Давно, слишком давно.
Внезапная догадка была сродни удару кузнечным молотом по голове.
— Так это не сон?! — выпалил Розмич.
Волхв утратил серьёзность, но лишь на мгновенье.
— Какой догадливый… А ещё Меченым зовётся…
— Но как ты это сделал? — возопил дружинник.
Он, конечно, слыхал, что волхвы и колдуны умеют в человеческие грёзы врываться. И про вещие сны тоже наслышан. Но верить в эдакое наваждение мужчине не пристало. Это бабий удел!
Это они, неугомонные сороки, над каждым сновиденьем трясутся. А мужику — что? Проснулся, вытряхнул из головы остатки ночной дури и дальше пошёл.
— Я волхв. Или ты забыл?
— Но я-то думал… — Розмич запнулся.
Признаваться, что всё это время считал старика обыкновенным хитрецом, не хотелось.
— Эх-хе-хе… Ежели человек не кричит на каждом перекрёстке о силе своих богов, это не значит, что боги его бессильны. Ежели не расхваливает направо и налево свои уменья, не значит, что безрук и бестолков. Мы, словене, народ лесной, стало быть — скрытный. Пусть другие матерь божью по делу и без дела поминают, а наш удел — не языком трепать, а землю свою хранить.
— Так зачем же ты капище железными когтями защищаешь, в личине ходишь? Ведь могёшь просто слово сказать, чтобы все враги подохли!
— Волховская сила — не шутка. Говорить о ней лишний раз не следует, иначе иссякнет и уйдёт. И там, где обыкновенным уменьем обойтись можно, к волшебству взывать незачем.
— Вот ведь… — досадливо выпалил Розмич.
Он таких суждений не понимал. Продолжить выяснения старик не позволил, повторил довольно грубо:
— Беда над тобой, Розмич, сын пахаря. Поторопись от змеи избавиться. Иначе недолго тебе по свету Белому ходить.
— Что за змея? — выпалил дружинник, но волшебный сон уже истончался. Фигура волхва таяла, как ком снега, брошенный в раскалённый котёл.
Старик ответил, только голоса Розмич уже не слышал. И по губам прочитать не смог.
Он вывалился из сна. Дышал тяжело, с хрипами. Перед глазами плясали алые пятна, в висках стучала боль. С трудом перевернулся на живот, уткнулся лицом в колючий лапник.