Генерал-майор Керн вызовом в министерство был несколько удивлен. Возглавляемая им комиссия по разработке нового трехлинейного патрона, созданная при ГАУ, совсем недавно приступила к своей деятельности, и ожидать от нее каких-либо значимых результатов было рано. А проблем предстояло решить много. Предстояло определить предельное давление в стволе винтовки, выбрать форму головной части, определить опытным путем наивыгоднейшую массу пули. До появления нового патрона должно было пройти еще два-три года при условии благоприятного финансирования.
После традиционного приветствия министр пригласил Корна присесть к столу и, выдвинув массивный ящик, достал несколько винтовочных обойм с патронами.
— Взгляните, генерал, вот на это. Что можете сказать?
Керн принял из рук генерала одну из обойм. Несомненно, это была обойма от русской трехлинейной винтовки, а вот патрон уже с остроконечной пулей. Начальник комиссии выщелкнул крайний патрон из обоймы, хотел рассмотреть клеймо производителя, так как ни один из отечественных заводов такого патрона выпустить еще не мог. Но тут его ожидал еще один сюрприз. Дно гильзы было не сферическим, а плоским, с фаской. Никаких клейм производителя, только два числа: сверху — 188, снизу — 44. Даже год производства не указан!
— Откуда это у вас, Ваше высокопревосходительство?
— Не могу сказать, Александр Эдуардович.
Редигер действительно не мог сказать правду, а врать не хотел.
— Вот вам еще один сюрприз.
Сюрпризом была еще одна обойма, только головки пуль в ней были выкрашены в черный цвет, далее шел красный поясок.
— Как следует из присланных пояснений, это патроны с бронебойно-зажигательной пулей. А вот эти, — на стол легли два патрона без обоймы, — трассирующие.
— Бронебойные? — удивился Керн. — Зачем? Могу я получить бумаги с пояснениями?
— Нет, — Редигер даже как-то поморщился, — из них вам станет ясен источник получения данных образцов, а это, по многим соображениям, недопустимо. Поэтому исследуйте данные патроны и постарайтесь изготовить их на нашем петербургском заводе. Их можно принять за образец.
— Но требуется провести их всестороннее исследование, прежде чем принимать неизвестно чье изделие за образец для вооружения русской армии!
— Конечно, конечно, исследуйте Александр Эдуардович, только не очень затягивайте. Думаю, что вы и сами скоро убедитесь в приемлемости данного решения, ведь эти патроны уже многократно проверены…
Министр несколько замялся, но потом твердым голосом проговорил:
— Да, многократно проверены временем.
Покинув министерский кабинет, Керн еще раз озадаченно перебрал полученные от Редигера патроны и обоймы. Видимо, получены они нашей разведкой, но откуда? И почему не указан год выпуска? И почему осторожный и рассудительный генерал Редигер столь уверен в оптимальности данной формы пули? Да и гильза тоже отличается от русской. Ее тоже копировать? Требовать от министра ответов на данные вопросы генерал-майор ГАУ, естественно, не мог, придется все решать самому. От министра Керн направился прямиком на патронный завод, работа предстояла большая.