Над горами уже спустилась первомайская ночь. Блики лунного света, купаясь в волнах реки, покрывали её серебристым узором. Ещё ближе придвинулись к лагерю горы, ещё плотнее подступил к палаткам молчаливый лес. Было светло. В небе играли, переливаясь блеском, звёзды, широкой полоской светился Млечный Путь и изредка, словно светлячки, бороздили небо метеоры.
Утром, после завтрака, который по случаю Первого Мая состоялся несколько позже по времени и был необычным по содержанию, люди занялись своими делами. Все принарядились и повеселели. Нам приятно было сознавать, что и мы, находясь в глуши, вдали от близких, среди суровой природы Саяна, смогли устроить себе отдых в этот знаменательный день. Правда, мы его праздновали своеобразно, по-таёжному, но единое чувство радости Связывало нас с Родиной.
Днепровский упорно настаивал на том, что надо итти разыскивать задавленного собаками медведя.
Я дал согласие, и мы стали собираться. Стоило только мне взяться за штуцер, как Лёвка и Черня всполошились.
На лодке мы спустились вниз по Кизыру до порога и далее берегом дошли до нашей старой стоянки. Там по-прежнему стояли колья от палаток и у огнища лежали концы обугленных дров. Всё это ещё много лет сохранится в том виде, в каком |было оставлено нами, и попавший сюда человек узнает по ним о пребывании здесь экспедиции.
— Куда же итти? — как-то невольно вырвалось у меня. Собаки тоже вопросительно смотрели на нас, ещё не понимая, почему их держат на сворах и чего от них хотят. Не зная способностей наших лаек, посторонний человек, наверняка, сказал бы, что наше предприятие кончится неудачей. Наблюдая со стороны, оно, действительно, так и получалось: пойди мы вправо, собаки будут рваться вперёд, сверни влево — тоже. В каком бы направлении мы ни пошли, туда же будут тянуть и Лёвка и Черня. Но как же заставить их вести к медведю, когда мы не знали того направления, каким собаки возвращались вчера в лагерь?
Когда Лёвке и Черне не удаётся с первого наскока задержать зверя, они обычно гоняют его до тех пор, пока добьются своего или сами выбьются из сил. Иногда зверь проявляет удивительное упорство и уводит собак очень далеко, путая свой след по гарям, по чаще, однообразным белогорьям, но как бы далеко ни зашли собаки, они не собьются с пути, возвращаясь на табор, — это одна из замечательных способностей лайки. Они никогда не ходят напрямик, а возвращаются своим следом, повторяя в обратном направлении весь путь.
Точно определить, откуда возвратились вчера Лёвка и Черня к стоянке, можно было только по их следам, но, к сожалению, они исчезли вместе со снегом, который успел уже растаять. Мы были уверены, что в данном случае собаки оставались верными своей привычке и вернулись «пятным», т. е. обратным следом. Чтобы убедиться в правильности наших предположений, мы прибегли к испытанному способу. Днепровский с Лёвкой направились к трупу Чалки и далее на увал, придерживаясь того направления, каким собаки гнали медведя, а я остался на месте, чтобы наблюдать за поведением Черни. Если бы мы ошиблись, то Черня равнодушно отнёсся бы к уходу Лёвки, но оказалось не так. Только Прокопий и Лёвка отошли, Черня вдруг забеспокоился, стал нервно переставлять ноги и, не отрывая глаз, следил за ними. Его возмущение росло тем более, чем дальше они уходили. Он, видимо, рассуждал по-своему, по-собачьи: «Лёвку повели кормить, а разве я меньше его голоден?» Нужно было посмотреть на Черню, когда Днепровский и Лёвка скрылись. Обиженный несправедливостью, он стал тянуть меня вперёд, визжать, выражая этим своё негодование. В Черне проснулась звериная жадность и собачья ревность: это нам и нужно было. Через десять минут я догнал Прокопия, и Черня, натягивая поводок, уже сам шёл вперёд. Стоило ему только опередить Лёвку, как ревность прошла, он шёл уверенно, повеселевший, не переставая помахивать хвостом.