Свои соображения Валентин высказал на очередном совещании у Панова. Кондратьев, конечно, вскипел:
— Чего с этим предателем цацкаться?
— Не цацкаться, а использовать в наших целях, рассчитывая на его лояльность.
В спор вступил Коля Чернов. Живой и открытый крепыш спортивного типа, по лицу которого «цыганка прошлась», он, тем не менее, чаще поддерживал осторожного Игнатова, чем вспыльчивого Кондратьева.
— Надо заставить Гука поработать на нас, — высказал своё мнение Чернов.
Панов молчал, пока не выслушал всех. Потом вдруг стал говорить о том, что, казалось бы, не имело отношения к обсуждаемому вопросу:
— Нашей 37-й армии хотя бы сотню танков, чтобы преградить фон Клейсту путь на Нальчик и Грозный. Но именно «тридцатьчетвёрок» и не хватает…
— Разве только танков не хватает? — недовольно бросил Кондратьев.
— Вот именно, не только танков, — подхватил генерал. — А потому нам очень нужен человек в гестапо.
Кондратьев только головой покрутил, удивляясь, как чётко Панов подвёл всех к своей точке зрения.
— Мы обязаны думать и о том, что на оккупированной территории под угрозой находятся наши патриотически настроенные люди. Человек из гестапо мог бы помочь предотвратить многие несчастья. Но большой группе идти туда незачем.
Цыганские глаза Чернова загорелись. Совсем недавно он возвратился из-за линии фронта, куда ходил на связь с партизанами, и уже готов идти на новое, более сложное задание.
— Поручите это мне, товарищ генерал, — попросил Николай.
Ну, уж этого Игнатов от него не ожидал. Ведь только они договорились, что пойдут вместе и вдвоём проведут операцию по «обработке» Гука, не вовлекая Зигфрида, чтобы он остался вне подозрений. И вот на тебе! Подумал, что Панов хочет послать только одного человека, и сразу ухватился за такую возможность. Его мёдом не корми, только дай ему дело поопаснее.
Но генерал будто не слышал Чернова, попросил Игнатова изложить свой план. Майор чётко пересказал всё по пунктам.
Первый этап операции начинался на передовой, где нужно создать «коридор» — узкую разминированную полоску земли, по которой можно проникнуть на оккупированную территорию. За это взялся Рыжов — ему не впервой переправлять людей через линию фронта и встречать их на обратном пути.
Второй этап предусматривал организацию секретной и внезапной встречи с Гуком. Расчёт строился именно на факторе внезапности.
И третий этап — возвращение, в котором тоже риск немалый. Не каждому удаётся благополучно пересечь линию фронта. Потери уже были и, разумеется, будут. Но об этом думать не хотелось. Просто надо просчитать всё до мелочей.