Темнота быстро наползала на землю со всех сторон, и старшина уже еле различал фигуру человека, который продолжал идти вперёд. «А, чёрт! Сейчас растворится в ночи, — подумал он. — И кто такой? Заблудился, что ли?»
— Пошёл! — Алёшин пришпорил коня и поскакал навстречу человеку.
Тот, увидев приближающегося всадника, отчаянно закричал:
— Свой! Свой! Не стреляй!
Подскакав, Алёшин остановил коня.
— Чего орёшь? Кто такой?
Человек, широкий в плечах, в полушубке и мохнатой шапке с опущенными ушами, походил на медведя. Он махал руками и всё повторял:
— Да свой я, свой! Лейтенант Иванов. Из плена бежал.
Алёшин недоверчиво оглядел его, спросил:
— Оружие есть?
— Нету, нету! Вот хоть обыщи! Браток, думал, пропадём мы в той степи…
— Ты что, не один?
— Шестеро нас.
— Где же остальные?
— Там, — Иванов неопределённо махнул рукой в сторону степи.
Алёшин свистнул. Кавалерийский наряд выскочил из-за кургана.
— Криволапов! Скачите вперёд, там люди, из плена бежали. И вообще, пошарьте тут по степи.
Наряд поскакал вперёд, а старшина соскочил с коня, продолжая расспрашивать лейтенанта:
— Немцев видел в степи?
— На трёх транспортёрах, километрах в пяти-шести отсюда.
— Они, что же, не заметили вас? — удивился Алёшин.
— Мы в бурьяне спрятались. Долго лежали, пока они не проехали.
Алёшин кинул повод под локоть, достал кисет с табаком.
— Будешь?
— Спрашиваешь!
Иванов широкой лапищей взял клочок газеты, предложенный старшиной, и подставил к кисету. Разглядев вышивку, спросил:
— Зазнобушка?
— Жена.
Они свернули цигарки. Алёшин достал спички, чиркнул, но ветер тут же погасил огонь. Против ветра прикурить не удавалось, и старшина на миг повернулся спиной к лейтенанту. В ту же секунду на его голову обрушился сильный удар. Он ахнул и свалился под ноги всхрапнувшей лошади, выпустил поводья.
Криволапов наткнулся на старшину уже почти в полной темноте. Он даже не понял вначале, кто это. Соскочил с коня, наклонился и увидел Алёшина, лежавшего без сознания. Путника и коня поблизости не было, и снежная пороша уже заметала следы.
— Та-а-ак! — Криволапов быстро повернулся к наряду казаков и тем пятерым, кого они подобрали в степи неподалёку отсюда. — Не спускайте с этих глаз, ребята!
Он живо отстегнул фляжку с водкой, смочил бинт, приложил к ране, приговаривая:
— Вот дурная башка… Ей-ей, дурная башка…
Старшина, наконец, пришёл в себя, сел, очумело осмотрелся и вдруг закричал:
— Ко-о-нь! Где мой гнедой конь?
— Тю-тю твой гнедой, — сказал Криволапов. — Теперь его не догонишь. Ну, как он тебя саданул! Моли бога, что не в висок попал. Был бы тебе полный капут.