— Чего орешь громче других?
— Желаю записаться в десант.
— С парашютом прыгать умеешь?
Младший лейтенант явно перехватил. Какой к черту парашют! Павел Кузьмич Шмаков его сам в глаза не видел, а всего месяц назад бродил по степи вместе с беженцами. Захар Леонтьевич подумал то же самое и кашлянул, намекая, что не время вести пустые разговоры:
— Подойдет парнишка. Видать по всему, бойкий.
Парень в футболке, не смущаясь, соврал, что с парашютом прыгать умеет.
— Как зовут?
— Саня Тупиков.
— Вот беру одиннадцатого, — категорично заявил младший лейтенант.
Нам позволили взять призывника Александра Тупикова. Таким образом, пополнение составило всего тридцать один человек, хотя требовалось раза в три больше.
— И чего? Ради трех десятков в такую даль ехали, — требовательно наседал на дежурного Шмаков. — Командир полка на месте?
— Нет, только помощник начальника штаба. Время уже семь часов, завтра приходите.
На том и договорились. Теперь следовало решить, что делать с нашим пополнением и где ночевать. Оба вопроса уладили быстро. Дежурный обещал проследить, чтобы кандидаты не потерялись. Впрочем, ребята держались вместе, боялись, что мы передумаем и они не попадут в десантники. Услышав разговор о ночлеге, бойкий Саня Тупиков, не раздумывая, пригласил к себе. Он жил в частном доме на Дар-горе, огромном холме, с которого видна половина города. Дежурному не хотелось связываться с поисками жилья для нас, и он предпочел отпустить призывника на ночь под расписку.
Родители Сани Тупикова оказались приветливыми гостеприимными людьми. Обрадовались, что сын побудет еще одну ночь дома и можно познакомиться с командирами. Мать спрашивала меня:
— Опасно у вас? Мы хотели, чтобы Саню в автобат отправили. Он на курсы водителей поступал, но не доучился.
— Везде опасно. У нас часть хорошая, командиры душевные.
— Где вы сейчас располагаетесь?
— Там, — я неопределенно махнул рукой. — Но от фронта далеко. Формировка идет, она долго продлится.
Вряд ли родители Сани поверили в мою не слишком убедительную ложь. Зато на них произвело впечатление уверенное поведение младшего лейтенанта Шмакова и рассудительность фельдшера Захара Леонтьевича.
— Я тоже за детей своих переживаю, — делился с ними дядя Захар. — Но разве сейчас от войны спрячешься? Молодых на рожон не пускаем, пусть вначале подготовку пройдут…
Чувствуя, что тоже завирается, старшина попросил с дороги умыться и прекратил ненужный разговор.
Стол накрыли во дворе под яблоней. После обеда прошло уже много времени, я невольно сглотнул слюну, глядя на многочисленные тарелки: соленое сало, балык, жареные баклажаны со сметаной. В огромном блюде стоял фирменный южный салат, куда кладут помидоры, огурцы, красный перец, зелень, и все это поливается домашним подсолнечным маслом. Вкусный борщ с бараниной напомнил мой собственный дом. Я загрустил, но ненадолго. За столом вели неторопливый разговор.