- Значит, вы не читали газет… - Они мне не по карману уже давно. Я перебивался хлебом и водой вот уже полгода.
- У нас тут маленькая чистка, - усмехнулся Александр. - Якова Николаевича, кстати, не только отстранили от занимаемой должности, но и взяли под арест. Он сейчас охлаждается в подвале Имперской контрразведки.
- За что вы его? - Искренне удивившись, спросил Шухов.
- За дело, Владимир Григорьевич. За дело. Но все это мелочи… что мы будем делать дальше?
- Мы? - Настороженно переспросил Владимир Григорьевич Шухов.
- А вы думаете, я теперь вас просто так отпущу? Вас должно хотя бы наградить крестом святой Анны четвертой степени с мечами и бриллиантами, потому как несправедливо будет ее спрятать в стол.
- Крест святой Анны, - усмехнулся Шухов. - Ну, хорошо, получу я его. И что дальше? В наркомат мне возвращаться нельзя.
- Почему?
- Я его уже один раз подвел. Кто мне поверит?
- А вы сами себе поверите? На что вы готовы пойти кроме мести? Что молчите? Сказать нечего?
- Ваше Императорское Величество, - поднял невозмутимые глаза Шухов, - вы же все равно не поверите тому, что я скажу. Я ведь вас уже один раз подвел. Какое мне может быть теперь доверие?
- Понимаете, дорогой друг, сейчас сложилась очень сложная ситуация. - Александр задумчиво уставился на Шухова. - После ухода Николая Ивановича в наркомате транспорта и путей сообщения началась борьба за власть. Да такая, что не пересказать. Оттуда в прямом смысле слова выносили сотрудников вперед ногами.
- А что вам мешает все это прекратить? - Пожал плечами Шухов.
- Для этого мне нужен человек, которому я доверяю как самому себе. Таким был Николай Иванович. Вы никогда не задумывались: чем была обусловлена моя безусловная его поддержка, и почему он во многих делах пер вперед как раненный носорог?
- Я думал об этом вопросе… но, признаться, не находил ответа.
- Вы хотите узнать ответ?
- Конечно!
- Но сначала вы должны произнести клятву. Здесь, на могиле Николая Ивановича, в котором, насколько я знаю, вы души не чаяли.
- Клятву?
- Истинная храбрость, Владимир Григорьевич, заключается в том, чтобы жить, когда правомерно жить, и умереть, когда правомерно умереть. Трусостью в равной степени является как бессмысленная гибель, по дурости, которая не несет никакой пользы твоему Отечеству, так и бегство от смерти тогда, когда надобно стоять насмерть. Поклянитесь же здесь, что не отступите от дела без моего приказа и сохраните верность Империи до последнего вздоха. Я не хочу вам ни угрожать, ни умасливать. Мне нужно, чтобы вы, на могиле друга осмыслили сказанное мной и, приняв, решение, дали ответ мне перед его останками.