Шухов дико посмотрел на Императора. Потупился и задумался.
Прошло порядка десяти минут, прежде чем Владимир Григорьевич поднял свой взор и на скульптуру Путилова. Потом медленно встал, подошел к могиле, забранной гранитным саркофагом, и, встав перед ней на колени, достал небольшой перочинный нож - ту самую первую модель массового складного ножа, дублирующую Opinel с замком, что Александр начал выпускать еще в конце пятидесятых годов.
- Я клянусь… - после чего, слегка волнуясь, открыл нож и надрезал кожу у себя на левой ладони, проливая свою кровь на землю рядом с могилой. - Я клянусь.. Николай… Я больше никогда не подведу твое… наше дело. До самого конца… до последнего вздоха. Не щадя ни себя, ни других. - После чего по его щеке прокатилась одинокая слеза. Спустя десяток секунд он повернулся к Императору.
- Владимир Григорьевич, а теперь вставайте и пойдемте со мной. Вам предстоит нечто большее, чем в бою заслужить Анну с мечами и бриллиантами. Особенно после того, что вы узнаете. Теперь вам нет пути назад, если, конечно, в вас осталась хоть капля чести. Добро пожаловать на корабль, Владимир Григорьевич. Наш корабль, - с нажимом подытожил Александр и протянул руку Шухову.
Две недели спустя. Лондон.
- Сэр, - кивнул Гладстон Арчибальду Примрозу на столик, - вы видели сегодняшний выпуск Таймс? - В ответ тот лишь поиграл желваками. - Похоже "решенное дело" Швеции обернулось для нас новыми проблемами. Или у вас все до сих пор под контролем? - С едва скрываемым скепсисом спросил премьер-министр.
- Мы будем бороться, - медленно и спокойно произнес Арчибальд.
- Конечно, будете! У вас просто нет другого выбора. - Скривился Гладстон. - Кто бы мог подумать!? Котел королевской яхты, подаренной Ее Величеством нашему норвежскому другу Оскару, взорвался в прямой видимости от британских берегов…. Звучит, как какое-то сумасшествие. Как такое вообще могло произойти?
- Сэр, не выжило ни одного человека из тех, кто находился в тот момент в машинном отделении. Мы не можем опросить очевидцев.
- А что говорят специалисты?
- Единственная версия, озвученная ими, говорит нам о том, что был нарушен режим эксплуатации. Ведь яхта шла под всеми парами. Вот изношенный котел и не выдержал.
- А почему он вообще оказался изношенным? - Вопросительно поднял бровь Гладстон. - Это ведь не угольщик какой-то, а королевская яхта.
- Единственным объяснением может быть только то, что капитан яхты слишком интенсивно эксплуатировал наш подарок, а ее экипаж халатно относился к своим обязанностям. Ведь король далеко не каждый день им пользовался, и капитан мог "проводить учения экипажа". И он, по нашим сведениям, их проводил, посещая самые разные населенные пункты, в том числе и за пределами Норвегии. Так, достоверно известно, что королевская яхта в ходе прошлогоднего учебного плавания посещала Амстердам.