Вскоре до Гуреева донесся звук сигнального рожка «Победы». Бандиты угнали машину.
Прождав полчаса, Гуреев стал выбираться из канавы.
Цепляясь связанными руками за ветки, упираясь ногами в края канавы, он поднялся на сухое место и быстро пошел к шоссе.
Сторожко прислушиваясь, не обращая внимания на боль от рваной раны возле глаза, шофер шел всю ночь. К утру он толкнул плечом дверь в будке железнодорожного сторожа и упал на земляной пол.
В восемь утра сторож привез Гуреева на попутной машине в отделение милиции.
Через полчаса дежурный, заполнив бланк допроса, отправил Гуреева в больницу.
И почти тотчас же из отделения на Восточную дорогу вынесся зеленый вездеход с оперативными работниками.
Примерно в это же время к дому Смолина подошла синяя «Победа» уголовного розыска. Сыщик пожал руку проводнику собаки Михаилу Валеевичу Рустамову, погладил смирно лежавшую на полу овчарку и кивнул шоферу:
— К Кичиге!
Пока мчались в город, Кичига, поднятый прямо с постели, дремал, раздосадованный этим внезапным, как всегда, вызовом.
На полпути сыщики догнали зеленый вездеход.
Обе машины остановились. Наскоро обсудив план работы, все снова отправились в путь.
Вот и старая узловатая береза на опушке. Да, здесь все так, как и следует из рассказа Гуреева. Видны следы «Победы» на траве: бандиты съехали с дороги. Вот путь, по которому бежал в вечерней мгле шофер: смята трава, сломаны ветки кустов. Вот и канава: ясно видны вмятины от человеческого тела.
Но от преступников не осталось никаких видимых следов: ни оттиска ботинка, ни обгоревшей спички, ни клочка бумаги.
Машины добрались до будки сторожа и от нее разъехались в разные стороны. Вездеход вернулся в город, а «Победа» помчалась вперед к деревне Зырянке.
Перед тем, как отпустить вездеход, Смолин сказал товарищам из отделения:.
— Спешите. Наведите справки по городу. Мы поищем здесь па́левую «Победу».
В Зырянке Смолин и Кичига отыскали председателя сельского Совета. Тот выслушал рассказ и покачал головой:
— Нет, не знаю. Может, народ что скажет?
Пригласили колхозников. Люди задумывались, но неизменно разводили руками. Верно, некоторые слышали перед утром сигналы автомашины, но это не редкость на большом шоссе.
Смолин совсем было решил: неудача. Но тут к председателю зашел сторож сельского универмага. Старик молча скручивал папиросу, прислушиваясь к разговору председателя с незнакомцем, и, наконец, решительно подошел к Смолину:
— Слышь-ка, сынок. Я кое-что, кажись, знаю.
Вот, что сообщил сторож.
Ночью возле универмага остановилась машина. Какая, в темноте не видно. Старик поудобнее взял ружьецо: не день все же. Тогда машина загудела и уехала. Потом появилась снова, и из нее вышли двое. Поглазели, посудачили, залезли в машину и укатили. Куда? Не доложились.