— Ты не поедешь со мной? — спросил Смолин у Кичиги, когда они направились в лабораторию.
— Не могу. Много работы. Зайди к Брагину. Слепок с дерна готов.
Вручая Смолину массивный гипсовый слепок, Брагин посоветовал:
— Если придется сравнивать это с лопатой, обратите внимание на зазубренность слева и вмятину посредине.
Утром Смолин выехал за город по блестящей от дождя дороге.
Вот и районный центр. Начальник паспортного стола, покопавшись в бумагах, сообщил:
— За последние два месяца в район прибыло тридцать девять человек. Тридцать — уральцы. Два — из Сибири.
Пять — демобилизовались из армии. Один вернулся из заключения. Один приехал из Астрахани. Кто из Астрахани?
Григорий Семенович Варгин. Работает кладовщиком в «Пахаре». Нет ли вестей об исчезновении женщины — жительницы района? Нет. Не ждали ли в гости кого-нибудь из других мест? Тоже как будто нет.
Прежде, чем встретиться с кладовщиком, Смолин побывал в сельсовете и узнал, что Варгин приехал сюда полтора месяца назад. Живет одиноко, работает прилежно. В Астрахани был, кажется, портовым грузчиком.
Написав записку Крестову, Смолин отправил шофера в город. Перед тем он наставил Павла, как ему себя вести по возвращении. Потом обратился к председателю:
— Поставьте меня на житье к Варгину, пожалуйста.
Варгин оказался кряжистым человеком средних лет, немногословным и степенным. Узнав, что гость услал машину в город за бензином, кладовщик кивнул на табуретку:
— Передохните, если охота. Я скоро приду.
Пока хозяина не было, Смолин неторопливо осмотрел бедное убранство комнаты. Во всем чувствовалось отсутствие женщины: пол в окурках, на столе засохшие корки, банки из-под консервов, оберточная бумага.
Варгин вскоре вернулся.
— Холостой? — поинтересовался Смолин.
— Холостой.
— Не пришлось жениться?
— Не пришлось.
— А матери нет?
— Нет. Умерла.
Варгин вышел во двор — чем-то занимался по хозяйству.
Смолин открыл прихваченную книгу, стал листать ее, осторожно прислушиваясь к звукам на улице. Наконец вдали трижды прозвучал длинный автомобильный гудок.
Вскоре в избу вместе с Варгиным вошел Павел. Шофер был не в духе: у самой околицы машина одним колесом провалилась в яму с водой. Нужна лопата.
Выслушав водителя, Смолин распорядился:
— Я пойду к машине. Попроси у хозяина лопату и тоже приходи. Папирос привезти не забыл?
Подойдя к машине, стоящей всеми четырьмя колесами на сухой обочине, Смолин раскрыл папиросную коробку и достал из нее записку. Крестов писал:
«Переговорил с Астраханским портом по телефону. Варгин уволился в связи с женитьбой. Куда выбыли — неизвестно».