Словно перехватив взгляд Смолина, старуха прошамкала:
— Не испачкайся, батюшка. Сын у меня — шофер, грузовик водит.
«Не очень-то она слепая!» — отметил про себя Смолин.
— Отдохнешь, может? С дороги, видать?
— Посижу немного, — согласился гость.
Старуха оказалась словоохотливой. Она сообщила, что сын ее — Пантелей — первейший в поселке шофер, но притом забияка и лихач.
— Конечно, — поспешила она сгладить впечатление, — дело молодое, не всякое лыко в строку.
— Пожалуй, — неопределенно откликнулся Смолин.
— Сын для матери всегда ребенок, батюшка, — вздыхая, сказала старуха. — Подрался как-то, бог знает где, зуб-то передний ему и высадили. Поверишь — неделю не спала. Он мне потом уж признался: уволили его со станции за драку. В артели стал робить. А так, шофер — лучше некуда. Верно говорю.
Видно было: старой женщине не с кем поделиться горем, и она открывает душу случайному человеку.
— Сын дома? — поинтересовался Смолин.
— Шатается невесть где, — огорченно промолвила старуха. — В отпуске он. Сутками пропадает. Так-то уж мне это не нравится, батюшка, слов нет.
Узнав у хозяйки, что к вечеру Пантелей сулился прийти домой, Смолин уехал.
За его спиной щелкнул дверной замок и загремела цепочка.
Вечером у того же домика остановился грузовик. Водитель вылез из кабины и забрался в кузов. Что-то осмотрев там, он стал замысловато ругаться.
Мальчишки, немедля сбившиеся у машины, поняли из слов водителя: встречная полуторка задела грузовик за борт и сорвала две верхних доски.
В домике открылось окно, из него высунулась лохматая голова парня.
— Что скрипишь? — спросил он у шофера, пьяно ухмыляясь. — Борт оборвали, сам и есть дурак.
— Не тычь пальцем, обломишь! — отозвался водитель, осматривая покалеченные доски.
— Обожди, — беззлобно пробурчал парень. — Выйду.
Появившись на улице, Пантелей осмотрел кузов и усмехнулся:
— Зацепили тебя по всей форме. Не вешай носа, однако. Сейчас я тебе гвозди и молоток дам. Заколотишь.
Вскоре Пантелей вернулся с большой деревянной коробкой.
Шофер посмотрел на гвозди, поскреб в затылке:
— А других у тебя никаких нет?
— Эти — в самый раз. Других нет.
Водитель кое-как приколотил доски, поблагодарил Пантелея и полез в кабину.
Через полчаса шофер грузовика был у Кичиги. Здесь же сидел Смолин.
— Быстро, Павел! — живо сказал Смолин.
— Старый ворон мимо не каркнет! — похвалился Павел. — Вот гвозди. Я их только что из досок выдернул.
Смолин хотел дождаться заключения экспертов, но Кичига выпроводил товарища:
— Утро вечера мудренее. Исчезни.
Утром Смолин энергично вошел в кабинет Кичиги и… нахмурился. По лицу майора понял: экспертиза обманула ожидания. Значит, снова ищи следы преступника, опять сопоставляй факты и доводы, все начинай сначала.