Лось стоит, широко расставив мощные ноги, голова склонена, разлапистые рога грозят охотникам. Бока ходят как кузнечные меха, с дыханием из обледенелых ноздрей вырываются султанчики пара.
Круг сужается.
Первый прыжок – снова молодой, спешит реабилитироваться; лось шарахается и мощные челюсти звонко клацают вхолостую. Тут же кто-то впивается в заднюю ногу жертвы, лось валится на бок с поврежденными сухожилиями, в панике мотает башкой – и метнувшийся к нему вожак получив сокрушительный удар, отлетает в хрусте собственных костей… И твой звездный час.
Кровь из прокушенной артерии ручьем бьет тебе в глотку, и ты глотаешь, и не разжимаешь челюстей, не обращая внимания на боль, которую причиняет тебе агонизирующая туша. Лось, поливая горячей кровью снег, пытается ползти, но в него уже вцепляются хищники, рвут живого на части – и жертва издает предсмертное мычание, больше похожее на вопль.
Тело перестает шевелиться. Ты разжимаешь челюсти и поднимаешься на нетвердые лапы…
Стая образовала круг, в центре которого мертвый лось. По одну сторону туши – ты, весь залитый чужой кровью. По другую – с ненавистью глядящий вожак. Молчаливая дуэль… ты измотан, у тебя все болит, ноют ребра, по которым ты схлопотал передним копытом… а он свеж, только что из снега.
Ты опускаешь взгляд и делаешь шаг назад. Сейчас, это только сейчас… следующего раза не будет.
Он с ворчанием выдирает куски мяса из твоей добычи, а ты захлебываешься слюной и холодной яростью. И вся Стая ждет своей очереди вместе с тобой.
***
Он наконец-то нашел выход – примотал валенки к снегоступам ржавой стальной проволокой. Затянул тугими пассатижами скрутки, откусил лишнее, попробовал. Намертво. Примерил – вроде, нормально… дойти хватит.
Что там, за Границей, он не думал. Да, тайга. Да, деревья и снег. Да, ночью будет негде укрыться от мороза…
Но там они будут предоставлены сами себе.
В сенях щелкнуло, раздался громкий предсмертный писк. Ага, попалась… Четвертая уже. Сейчас приготовить – и на дорогу им хватит, еще и останется на следующую ночь. А вот что жрать потом, до того, как они отыщут людей? Если.
Если еще отыщут. Он погнал прочь траурные мысли – выхода-то все равно нет. Еще пару ночей – и он не выдержит, сам выйдет к стае… Мальчик что-то забормотал и заворочался, мужчина почувствовал, как сердце сжимает холодная лапа страха. Стая вот-вот будет на пороге и все начнется сначала. А он не сможет предать. Только не этого ребенка. Займись чем-нибудь, займи руки, чтобы отвлечься от невеселых мыслей. Иди, готовь еду в дорогу…
Грызун был еще жив, перехваченный пополам ржавыми челюстями крысоловки, глазенки блестели ненавистью. Изо рта натекла на пол лужица крови, передние лапы размазали ее маленьким веером. Мужчина поставил закопченную керосиновую лампу на пол, прижал крысоловку одной рукой к полу, другой, ловко избежав укуса, свернул добыче шею. С трудом разжал челюсти ловушки и вынул крысу – здоровая, зараза, на полкило вытянет. Ну, маэстро, покажите, за что вас назначили шеф-поваром ресторана «Барак в тайге»! Одно плохо с этой крысоловкой – миниатюрный капканчик бьет с такой силой, что у крыс рвутся внутренности и приходится выгребать дерьмо из живота, а потом, долго промывать талой водой, сдерживая желание сблевать от невыносимой вони.