После первого же движения я почувствовал, как внутри у меня растет тревожное предчувствие — крышечка слишком легко повернулась, а это значило, что медальон не был герметичен…
Когда я полностью отвернул верхнюю часть капсулы и посмотрел на ее содержимое, у меня в душе все упало. Вместо бланка внутри находилась лишь почерневшая, похожая на обугленную, хрупкая масса, бывшая когда-то бумагой… Она занимала лишь около четверти внутреннего пространства медальона. Подцепив иголкой, я вытащил ее на поверхность заготовленного чистого листа. Все надежды на установление личности солдата рухнули — никакой информации из этих остатков бланка не удалось бы извлечь даже профессионалу. Настроение резко упало. Грунтовые воды и удобрения с поля сделали за столько лет свое черное дело.
Дальше раздумывать не было смысла. Без особой надежды на чудо я решил открыть первый найденный медальон.
Отмыв его от глины, я аккуратно попробовал стронуть крышечку с места, однако сделать это не удалось. Воодушевленный таким началом, я перестал торопиться и успокоился. Вновь собрав все необходимое, я, приложив немалое усилие, отвернул верхнюю часть капсулы.
Ровно в тот момент, когда крышечка с легким, едва уловимым хрустом, сдвинулась с места, рядом со мной прогремел звонок домашнего телефона. От неожиданности я чуть не выронил медальон. Два часа ночи! Кому пришло в голову звонить в такое время?!
Как оказалось, звонил участник нашего отряда Константин Бровнов, который хотел поинтересоваться результатами выезда. Наскоро переговорив с ним, я вернулся к вскрытию медальона. Сняв его крышку, я увидел, что бланк в медальоне пожелтел и частично усох, но все же сохранился.
Я сделал попытку извлечь бланк, но, как и следовало ожидать, бумага, высыхая, прилипла к внутренней поверхности пенала, поэтому у меня ничего не вышло. По-хорошему, надо было прекратить работу до утра, чтобы не торопясь, надпилив капсулу, расколоть ее на части.
Вместо этого я допустил серьезную ошибку. Решив, что вода поможет отделить бланк от пенала, я капнул небольшое ее количество внутрь. Сначала все пошло хорошо — бланк действительно отделился от капсулы и начал выниматься, однако влага способствовала тому, что он начал разбухать, занимая внутреннее пространство медальона. Видя это, я допустил вторую грубейшую ошибку, чуть не приведшую к уничтожению записки.
Желая ускорить процесс извлечения бланка, я чуть сильнее потянул его на себя и разорвал пополам! В этот момент меня прошиб холодный пот. Неужели все кончено, и из-за моей глупости личность солдата не удастся установить? Надо было что-то делать. Схватив иголку, я вытащил оставшуюся часть бумаги из медальона. Положив обе половинки свернутого медальона в воду, я оторопел еще больше. Бумага, напитываясь водой, стала распадаться на части. Может, мне только так показалось, но процесс размокания медальона был похож на растворение шипучей таблетки — от отдельных частей бумаги довольно интенсивно отделялись небольшие волокна.