Он увидел женщину — самую красивую из всех, что ему доводилось видеть. Она была в голубом. Но это не точно определяло цвет — глубокий, таинственный, переливающийся, такой бархатистый и мягкий, что мальчику до боли захотелось его потрогать. Он был еще слишком мал, чтобы оценить изящество покроя ее платья, благородство и чистоту линий, подчеркивавших тонкий овал лица и пышные золотистые волосы. Он смотрел на нее издали и чувствовал страстное желание узнать о ней как можно больше.
Его приемная мать не могла ему толком ничего сказать.
— Это Кедра Волтон. Ей сейчас лет двести, а то и триста.
— Угу… — что могли значить годы? — А кто она?
— О, у нее куча денег!
— Это наш прощальный вечер, дорогой.
— Так скоро?
— Шестьдесят лет — разве этого мало?
— Кедра, Кедра, я иногда жалею, что мы живем так долго.
Она улыбнулась: «Иначе мы бы не встретились. Мы, Бессмертные, словно привязаны к одному уровню, только так мы и встречаемся».
Старый Захария Харкер коснулся ее руки. Под балконом, на котором они стояли, сверкал и переливался карнавал.
— И каждый раз это по-новому, — сказал он.
— Этого бы не было, если бы мы иногда не расставались. Представь себе — прожить несколько сотен лет вместе!
Захария внимательно посмотрел на нее:
— Пожалуй, все хорошо в меру. Бессмертным вообще не следовало бы жить в Куполах. Это ограничивает. Понимаешь, чем старше становишься, тем больше приходится… расширяться.
— Вот и я расширяюсь.
— Ты тоже ограничена Куполом. Простые смертные и молодежь не замечают стен вокруг них. Но людей зрелых это стесняет. Нам нужно больше места, Кедра. Я боюсь, что мы приближаемся к своему пределу.
— Неужели?
— По крайней мере, мы, Бессмертные. Я опасаюсь интеллектуальной смерти. Что толку от долгой жизни, если мы не можем использовать все наши способности и опыт. Мы начинаем закукливаться.
— И что же делать? Отправиться в межпланетные путешествия?
— Может быть. Но и на Марсе нам понадобятся Купола. И на других планетах тоже. Я подумываю о звездах.
— Это невозможно.
— Это было невозможно, когда мы пришли на Венеру. Сейчас это теоретически возможно. Но практически — нет. У нас нет… стартовой площадки. Ведь нельзя же строить космические корабли и стартовать из Купола!
— Дорогой, время принадлежит нам. Мы обсудим это в другой раз… лет через пятьдесят.
— А до тех пор мы не встретимся?
— Конечно, мы будем встречаться, Захария. Но чисто символически. Дадим друг другу отдохнуть. А когда отдохнем…
Кедра встала. Они поцеловались. Уже символически. Оба чувствовали: былое пламя превратилось в чуть теплую золу. Но они любили друг друга и были достаточно мудры и терпеливы, чтобы ждать, пока огонь разгорится снова.