Дрожащая рука простерлась над костром. С пальцев слетели несколько крупинок; и мутное варево, до этого момента слабо побулькивавшее, вспучилось клубами алого дыма.
— Вижу! — дребезжащий голос заполнил комнатушку. — Вижу!
Одноглазый горбун попятился к стене.
— Вижу, вижу, идет Спаситель! Избранный!
Горбун присел за сундуком и чучело совы подвинул, чтоб растопыренные крылья заслонили его от старца. Впрочем, взгляд последнего был устремлен в крохотное оконце под потолком.
— Он родится после трехдневного дождя…
Горбун потянулся за веревку, торчащую из пробитой каминной трубы. Внизу слабо звякнул колокол.
— …в миг, когда на небосводе старый месяц падет под ударом Белой звезды…
По лестнице грохотали сапоги, горбун скукожился и, прикрыв совой голову, зажмурился.
— …в городе Таим!
Дверь вылетела, и в комнатушке стало тесно…
— Спаситель? — Темный властелин провернул меч в брюхе горбуна. — Избранный…
Тело опустилось под ноги, и по роскошной мозаике поползли алые струи. Черный генерал, возглавлявший Орды Смерти, отступил, не желая пачкать новых сапог в крови презренного.
— Дождь идет второй день кряду, — вежливо подсказал он решение.
А чернобородый старец с лисьим взглядом добавил:
— Да будет мне позволено сказать, спустя две ночи Месяц умрет, дабы переродится в новом обличье. Тогда же в мир явится Избранный.
На мгновенье в зале повисла тишина, нарушаемая лишь сипом горбуна — живучим оказался, скотина. Наконец, Темный властелин изволил сказать:
— Убейте всех младенцев в городе Таим!
Это был традиционный Темный властелин.
И финал его тоже был традиционен.
— Спаси–и–итель? — Темный властелин скатился с ложа и поскреб бороду. — Избранный? Роди–и-ится? Скоро?
— Очень, очень скоро, — залопотал главный евнух, помогая облачится господину. Черный халат, расшитый золотой и серебряной нитью удачно гармонировал с изысканной белизной кожи. А тапочки из меха черной норки избавили владычественную ногу от соприкосновения с холодным полом — Вы должны что–то предпринять…
Властелин зевнул и посмотрел на ногти. Определенно, тон лака слегка отличался, и на левом мизинце кожицу срезали неаккуратно…
— Пусть казнят.
— Младенцев? — уточнил евнух, сгибаясь в поклоне.
— Ну зачем младенцев? Раба этого! Ну этого, — Властелин помахал ручкой и, оттопырив мизинец, пожаловался. — Видишь? Заусенец!
— А… а младенцы?
— Что младенцы? Ах да, Избранный…
На долю секунды он задумался.
— С детьми нельзя воевать. Детей надо любить. Арекс!
Черный генерал и новый фаворит, томно потянулся на ложе.
— Арекс, забери детей. Привези сюда и пусть их воспитают правильно. Они должны любить своего Властелина! А я буду любить их…
