Остаток недели прошел в трудах и предвкушении праздника. Между тем осень сжалилась над долиной и уступила место последним теплым денькам бабьего лета. Осины у подножий гор с каждым порывом ветра осыпали пригоршни золотой листвы, а повыше, на склонах, они стояли уже совсем нагими, маяча, словно призраки среди вечнозеленых елей — угрюмых часовых грядущей зимы.
В пятницу вечером, за ужином, в ожидании нового урока танцев Бетси, стремясь обуздать неуемную энергию Коры, предложила устроить пикник. Отчего бы и нет? Взять лошадей и подняться повыше в горы. Когда Кора пришла в восторг и тотчас же пригласила на пикник Криса, Бетси вынуждена была признаться себе, что в душе именно на это и надеялась.
— Если не хотите, можете не ехать, — тем не менее сказала она, не желая показаться чересчур настырной. — Мы ведь условились, что по субботам и воскресеньям у вас выходной. Я знаю округу как свои пять пальцев, и мы отлично справимся вдвоем.
Кора метнула на нее убийственный взгляд, а Крис задумался над словами Бетси. Что это — желание быть справедливой хозяйкой или попытка сохранить стремительно сокращавшуюся между ними дистанцию? Как бы то ни было, он не собирался играть ей на руку.
— Я с восьми лет не ездил на пикники, — ответил он. — Спасибо за приглашение.
Они выехали на следующий день, незадолго до полудня, прежде накормив кур и прочую домашнюю живность. Дорога огибала извилистый ручей, поросший по берегам высокими тополями. Кони пробирались меж камней, старательно огибая поваленные стволы деревьев и редкие тинистые лужи. К седлу Бетси было приторочено скатанное одеяло ручной индейской работы. Гнедой Лихач, на котором ехал Крис, вез большой пакет с сэндвичами, картофельным салатом, печеньем и фруктами, а также два термоса с кофе и лимонадом.
Бетси ехала первой, верхом на Бренди, за ней на Комете следовала Кора, и замыкал кавалькаду Крис. Он насвистывал в свое удовольствие, радуясь случаю еще больше сблизиться с Бетси. Со стороны их можно было принять за одну семью, и Криса грела эта мысль.
День выдался не из теплых, так что пришлось надеть куртки, но все равно, если помнить о близкой зиме, погода стояла на удивление прекрасная. Над головами всадников синело высокое небо, и в нем, точно стада кудрявых белых барашков, привольно паслись облака.
Не успеешь оглянуться, размышляла Бетси, как выпадет снег, белые крупинки посыплются на крышу сеновала, выбелят подоконники дома. Неужели к тому времени Крис уже исчезнет из ее жизни, оставив после себя одни лишь воспоминания.
Они ехали, поднимаясь все выше, мимо пасущегося скота, мимо карликовых лосей, которые увлеченно щипали вялую траву. Минуту-две высоко над ними чертил круги орел. Над желтеющей травой и розовато-красными стеблями какого-то растения — Бетси не помнила, как оно называется, — пышными кистями пестрели последние осенние цветы.