Друзья приуныли. Перспектива провести ночь на холоде и без еды им не улыбалась. С таким же успехом они могли остаться в убогом жилище Фарида, по крайней мере там не дул пронзительный ветер и можно было разжечь очаг…
– Я думаю, надо возвращаться, – проговорил Ахмат. – Тут можно ждать неизвестно сколько.
После небольшой паузы Фарид произнес:
– Ты и в самом деле возвращайся, можешь жить в моем доме… Я просто не дойду. Спина болит, сил нет, знобит… Я или войду внутрь, или умру…
Ахмат внимательно посмотрел на друга. В неровном свете горящих перед воротами факелов его лицо казалось чужим и неправдоподобно взрослым.
– Я тоже остаюсь. Можешь опереться на меня. Крепись…
Ночь тянулась бесконечно долго. Ахмат смотрел на крепкие ворота: там блестела какая-то табличка. Ему было интересно, что на ней написано, но подойти ближе он не мог, так как обнимал Фарида, который дрожал, будто в лихорадке. Периодически в воротах открывалось маленькое оконце и кто-то придирчиво наблюдал за претендентами, потом оно затворялось и томительное ожидание продолжалось. К середине ночи Фарид совсем ослаб. Он лежал на мокрых каменных плитах, а голова покоилась на коленях друга.
– Как ты думаешь, – тихо спросил он. – Они меня похоронят как мусульманина?
– Не знаю. Я попрошу их.
Ахмат и сам еле держался, и если б не узы дружбы, давно бы ушел от этих негостеприимных ворот. Оконце вновь приоткрылось, а затем со скрипом распахнулась узкая калитка в воротах. Три воина с факелами вышли из крепости и направились к Фариду с Ахматом.
– Он жив? – тот, что шел впереди, слегка пнул носком сапога распростертое на камнях тело.
– Пока да, – мрачно ответил Ахмат. Словно подтверждая его слова, товарищ застонал.
– Что с ним?
– Исмаил-бей ударил нагайкой. Ни за что…
– Исмаил-бей умер сегодня утром! – старший воин придавил Ахмата тяжелым взглядом.
– Да. Но последнее, что он сделал в своей жизни – рассек ему плечо…
– И уже раненым он решился идти в крепость?
Ахмат кивнул.
– У него крепкий дух!
Воин нахмурился и какое-то время молча стоял, глядя на Фарида и что-то решая. Потом спросил:
– Ты ему кто?
– Друг.
– Тогда поднимай его и неси за нами.
Стражники не стали ему помогать, они несли только свои факелы. Задыхаясь и выбиваясь из сил, Ахмат почти волоком тащил бесчувственное тело – сквозь узкую калитку, через двор, потом по каким-то лестницам и полутемным коридорам, пока они не оказались в крошечной комнатке, с двумя деревянными настилами, поверх которых была брошена грубая ткань.
– Здесь положи его, – услышал Ахмат очередную команду. И, выполнив ее, с облегчением опустился на второй настил. Руки и ноги дрожали, сердце колотилось. Он сам не верил, что смог донести сюда друга. Здесь было тепло, даже слишком. Медленно текли минуты. Наконец, в душной комнатушке появились два человека. Один осмотрел рану на плече Фарида, поставил глиняную чашку с какой-то вонючей жидкостью. Ахмат должен был окунать в чашку тряпку и прикладывать к ране товарища.