Щек попытался повторить все за наставником. И хоть не так ловко это у него получилось, но в целом справился.
— Готов…
Тень молча поправил лямки на плечах парня и подтвердил:
— Вполне.
— Ну тогда слушайте задачу. Направление движения — юго-восток. Цель: Скалистые горы. Конкретнее — Ущелье троллей. Расстояние — примерно сто верст. Наша задача: добраться туда не позднее завтрашнего вечера. Свист… Отставить. Тень — направляющий, я — замыкаю колонну. Группа, бегом марш.
— Здорово! — восхитился следопыт. — Во дает наш командир. Прямо как в легион вернулся. Хорошо пантер обучают!.. На всю жизнь. Учись, парень! — убрал улыбку и подтянулся. — Есть направляющий.
Тень развернулся и легко затрусил по дороге, ведущей из деревни. Чуть замешкавшись, Щек бросился следом.
Почувствовав спиной взгляд, я оглянулся. Листица, конечно же, стояла на пороге.
— Не грусти. Мы скоро… — улыбнулся ободряюще девушке. — Соскучиться не успеешь.
— Счастливо воротиться, Влад Твердилыч. — Листица шагнула ближе. — Прости, забыла спросить вчера.
— Давай, только быстрее…
— Можно я в счет твоей оплаты из общественного стада телушку возьму? Грустно в хозяйстве без коровы-то… Пусто.
— Ты же у меня хозяйка!.. — Я едва сдержал смех. — Вот и делай так, как считаешь нужным. Разрешаю, в общем.
— Правда?
— Правда… И свиней, и курей… Да хоть рыб в колодце разводи.
В длительные объяснения и заверения вступать было некогда, поэтому я шагнул вперед, смачно чмокнул девушку в щечку, увернулся от прогнозируемых объятий и побежал догонять своих бойцов.
«По воде бежит — не плеснет, по листве идет — не шуршит, по огню скользит — не сгорает?»
Глядя, как двигается следопыт, я невольно вспомнил эту старую детскую загадку. Старина Свист полностью оправдывал взятый себе новый позывной. Щеку до его выучки далеко, но и паренек лишнего шуму не поднимал. Похоже, не только волам хвосты крутил, а и на охоту хаживал. Так что если бы не я, нашу группу и дремлющий заяц не расслышал бы, не наступи мы ему на ухо.
— Бегом…
Косые в самом деле пару раз выскакивали у нас буквально из-под ног. Щек даже пращу приготовил, но Тень, заметив это, многозначительно постучал себя по лбу, а после указал на котомку. Парень внял. Несмотря на то что после двух привалов часть груза перекочевала из-за спины в желудки, припасов там по-прежнему оставалось достаточно для всего пути.
Еще раза три, когда мы продвигались вдоль опушки, громко хлопая крыльями, взлетели потревоженные птицы. Крупные, размером с глухаря… Так что о пропитании и в самом деле можно было не волноваться. Но меня с детства учили: «Положил в котомку — сядешь на пригорке». В том смысле, что запас карман не тянет.