Несколько секунд спустя раздался взрыв, прогремевший в пустой барже, словно гром в бочке. Десантники и экипаж «Полярного рассвета» мигом вскочили на ноги, недоумевая, что происходит.
— Капитан Мердок, — позвал Роуман, включая фонарик.
Измученный недосыпом Мердок поспешил к нему.
— Что думаете? — тихо спросил Роуман.
— Похоже, это где-то в кормовой части. Надо бы посмотреть, что там.
Роуман кивнул. Увидев тревогу в глазах окруживших его людей, он обратился к Боджоркезу:
— Сержант, продолжайте ломать замок. К завтраку неплохо бы немного проветрить трюм.
Коренастый сержант тут же приступил к делу, лупя по запертому люку маленьким молоточком. Роуман надеялся, что звон и грохот немного взбодрят людей и отвлекут их от происходящего на корме.
Командир провел Мердока к открытому люку в соседний отсек и светил трап фонариком. Железная лестница опускалась в темноту.
— После вас, капитан, — отрывисто бросил Мердок.
Роуман зажал фонарик зубами, ухватился за верхнюю ступеньку и медленно полез вниз. Хотя высоты он не боялся, спуск в бездонную черную дыру, да еще в качку, заставил его понервничать.
В конце сорокафутового спуска обнаружился пол. Осветив фонариком подножие трапа, появился Мердок. Как ни странно, плотный седобородый капитан, которому было за шестьдесят, даже не запыхался.
Мердок направился в другой конец отсека, спугнув пару крыс, умудряющихся выжить даже в таком холоде.
— Не хотел говорить об этом в присутствии команды, только, похоже, взрыв прогремел на барже…
— И я так думаю, — ответил Роуман. — Что же получается — нас хотят утопить?
— Скоро узнаем.
На противоположной стороне отсека мужчины обнаружили второй трап и поднялись в небольшую площадку, ведущую во второй трюм. Таким же образом они прошли еще два отсека. Спускаясь в третий, они услышали в отдалении плеск воды. Добравшись до последней площадки, Роуман осветил фонариком четвертый трюм.
В дальнем углу по верхней переборке потоком лилась вода, образуя быстро растущую лужу. Вместо зияющей дыры от взрыва Мердок обнаружил погнувшиеся стальные листы, через которые вода сочилась, словно сквозь решето. Капитан сокрушенно покачал головой.
— Даже если у нас были бы необходимые инструменты и материалы, повреждений слишком много и замедлить процесс невозможно.
— Поток не слишком широкий, — возразил Роуман, стараясь не отчаиваться.
— Дальше будет хуже. Проломы находятся выше ватерлинии, и все равно при таком шторме вода просачивается. А когда отсек заполнится, баржа просядет и начнет наполняться еще быстрее.
— На площадках между отсеками есть люки, давайте задраим их и остановим поток!