Можно было вздохнуть с облегчением, но Антон остановился и предупреждающе поднял руку. Противный кисло-сладкий запах гниющей рыбы, сопровождающий их на протяжении всего пути берегом Сукпая, стал вдруг совершенно невыносимым, насыщенным до предела, как концентрированная кислота. В носоглотке запершило, выбило слезу.
Антон завертел головой, наткнулся взглядом на тускло поблескивающую зловонную кучу, прикрытую обгрызенными еловыми ветками, обернулся и прошептал:
– Вот гадство! Кажется, мы на его заначку набрели? Надо быстрее ноги делать!
Он попал в точку. Звонко засвистела, завизжала мокрая галька. В полутора десятках метров от них, над обрывистой кромкой берега нарисовалась недовольная медвежья морда, помаячила и снова скрылась. Но не прошло и пяти секунд, как раздался грохот ломаемых сучьев. Наверх со стоном и сопением полезла громадная бурая туша.
Выбравшись на берег, медведь лениво по-собачьи отряхнулся, несколько раз шумно втянул в себя воздух. Потом зверь, видимо не удовлетворенный плохим обзором, с кряхтеньем поднялся на задние лапы и замер. Он морщил темнокожий раздвоенный нос, иссеченный белыми полосками застарелых шрамов, подслеповато пялился бесцветными пустыми глазами с желтыми дорожками гноя в уголках в сторону мужиков, застывших на тропе.
Медведь отличался мощным, неправдоподобно развалистым костяком гигантских размеров, но был старым, шелудивым и явно хворым. Впалый живот, оборванное, загнутое как у необрезанного добермана правое ухо, худые лапы изогнуты в дугу, как обода бочки. Тусклая шерсть висит клоками. Края заостренной, сильно вытянутой морды вытерты до самого мяса так, что губы его словно вывернуты наизнанку.
Антону казалось, что он даже чувствовал, как омерзительно несет кислой гнилью из разверзнутой пасти с истертыми под корень черными резцами и длинной плеткой безвольно свисающего, покрытого серо-зеленым налетом языка. Антон представил себе на миг, как эта смердящая пасть в бешеной злобе, разбрасывая слюни, рвет его тело на куски, и содрогнулся от омерзения.
«Да, хуже такой смерти ничего нельзя придумать! Ужас тихий!»
Но время шло, а медведь с места так и не сдвигался, по-прежнему не проявлял никаких признаков агрессии. По его поведению было понятно, что источник беспокойства он так пока и не обнаружил.
Зверь какое-то время стоял, точнее сказать, висел над тропой сутулой костлявой глыбой, вытянув передние лапы вдоль тощих боков. Потом он пошатнулся, тяжело брякнулся, осел на землю, потер морду. Медведь понюхал лапу, полизал ее, покосился на свою заначку и фыркнул. За этим последовало на удивление мягкое и точное движение лапы, казавшейся неуклюжей, слишком уж громоздкой. Он пододвинул поближе к куче тушку кеты, выглядывающую из-под лапника и основательно измятую зубами. Хозяйственный зверюга был явно удовлетворен наведенным порядком. Медведь еще раз окинул равнодушным взглядом подступы к своей секретной кладовой, крякнул и доковылял до берега. Напоследок он коротко огляделся и устало сполз с обрыва.