— Я приказываю тебе это сделать!
— Никогда! Я не стану писать ложь, даже ради того, чтобы вам угодить! Я хочу стать его женой… Я хочу увидеть его снова… я люблю его!
— А я заставлю тебя подчиниться, — твердо заявил генерал. — Или ты напишешь письмо добровольно, Азалия, или я заставлю тебя это сделать.
Азалия гордо вскинула голову.
— Вы никогда в жизни меня не заставите, — ответила она с вызовом.
— Прекрасно, — заявил генерал, — раз ты не желаешь подчиниться по-хорошему, то я добьюсь от тебя послушания другими методами!
Сказав это, он сделал шаг к ней, и Азалия вдруг увидела, что в левой руке он держит длинный и тонкий стек для верховой езды.
Он всегда стегал им лошадей.
Не веря своим глазам, Азалия посмотрела на него. И все же в ее взгляде читался вопрос, который она была не в силах облечь в слова.
— Я ни разу не бил своих дочерей, — сказал генерал, — поскольку не видел в этом необходимости. Но если бы пришлось, рука моя не дрогнула бы. Я бы выпорол их, как пороли меня в детстве и как я порол бы своего сына, будь он у меня. — Он переложил стек в правую руку и строго сказал: — Спрашиваю тебя в последний раз: ты сама напишешь письмо или я заставлю тебя это сделать?
— Я никогда… не напишу подобного письма, как бы вы… ни заставляли! — ответила Азалия.
И тут же вскрикнула, так как генерал внезапно схватил ее за шею и швырнул на постель лицом вниз.
В ее голове промелькнула мысль: «Невероятно! Этого не может быть!» И тут же стек обжег ее спину, словно острый нож, и она снова открыла рот, готовая закричать.
Однако нечеловеческим усилием воли Азалия сжала зубы.
Она никогда не подаст вида, что ей больно! Никогда не сдастся, что бы он ни делал!
Удары все сыпались и сыпались, обжигая кожу сквозь тонкий халат и муслиновую ночную рубашку.
Они совсем не защищали ее, и с каждым разом, когда генерал обрушивал на нее гибкое и жесткое орудие пытки, боль становилась все более невыносимой.
Азалии начинало казаться, что вся ее воля и даже она сама куда-то испаряются.
Она больше не была самой собой. Она не могла больше думать. Лишь вздрагивала от боли при очередном ударе и со страхом ожидала следующего.
Казалось, все ее тело растворилось в боли; боль росла и росла. В конце концов она услышала чей-то крик и удивилась, кто это мог быть.
Тогда боль прекратилась, и откуда-то издалека до нее донесся дядин голос:
— Теперь ты будешь делать то, что я тебе велю?
Не в силах разжать губы, она молчала, и через минуту он произнес суровым тоном:
— Ты напишешь письмо, или я буду продолжать тебя бить. Выбирай, Азалия.