Я ощущала на лице холод, исходящий ото льда.
Я закрывала глаза, дышала. Я шептала водопаду:
— Ты приведешь ко мне Аласдера? Его лицо? Его голос?
Мир услышал эту коротенькую молитву.
И он пришел, когда настало время.
Он пришел, когда я брела вниз по склонам Кошачьего пика — тащила ветки для костра. Я не услышала его шаги, потому что была погружена в мысли о нем. Я остановилась, взглянула на хижину и представила, что он стоит рядом с ней — рыжеволосый, с грубой кожей, пахнущий мокрой шерстью. Он мог бы ждать меня. Он мог бы взглянуть на меня… Я побранила себя и продолжила путь. «Его там нет», — только куры, и орех с заснеженными ветками, и ямки в снегу, где легкий ветерок стряхнул с веток снег.
Но когда я добралась до хижины, он действительно был там. Настоящий, реальный.
— Ты почему давно не приходила к нам? — сказал он.
И я увидела его улыбку. Ощутила запах мокрой шерсти.
Мы уселись у разгоревшегося очага, и он взял чашку горячей воды с заваренными в ней травами. Я подумала, что он выглядит усталым, — то ли ребенок не дает ему спать по ночам, то ли он беспокоится о чем-то. Волосы у него отросли и густой гривой закрывали шею. За долгую зиму они стали темнее, так что теперь были цвета темно-рыжей земли. Почти как торф. Его борода тоже потемнела.
— Зачем пришли солдаты? — спросила я.
— Они сказали, что гарнизон в Инверлохи переполнен. Они попросили разместить их на время и накормить.
— Надолго?
— Пока будет держаться непогода. Кто знает, сколько это продлится?
— У вас достаточно еды?
— Мы постараемся, чтобы было достаточно. У нас еще есть сельдь. Соленая говядина. — Он посмотрел в чашку. — У нас живет четверо солдат, в нашем доме.
— Четверо?
— В каждом доме по нескольку — от нашего кузена в Преклете до восточного края. — Он улыбнулся. — Некоторые совсем мальчишки… Они кашляют из-за этой погоды. Рукава у них слишком длинные, Сара ушила… — Он поймал мой взгляд. — Ты боишься их?
Я залилась краской. Я смотрела в огонь, сомневаясь в том, что хочу сказать. Когда я заговорила, голос был еле слышен:
— Да. Их так много. Мне кажется, здесь никогда не было столько людей… Они оставляют следы по всей долине.
— Ты боишься их из-за того, что они могут что-то сделать долине? Растениям?
— Да.
Он покачал головой:
— Гленко видела кое-что и похуже, чем нескольких пришедших солдат. Здесь были битвы и голод. Дожди сменяли друг друга. Ты думаешь, они обидят тебя?
Я содрогнулась. Возможно, он заметил это.
— Я говорил с Иэном. Он сказал, что ты напугана. Почему? — спросил он мягко.
— Они солдаты.
— Но они пришли с миром. И ведут себя порядочно, как и мы.