Джеймс погладил руку жены.
— Не волнуйся, любовь моя.
В гостиной Джеймс жестом пригласил Шарлотту сесть, и ей сразу стало ясно, что разговор будет долгим и трудным. Шарлотта и Кейти устроились на диване, а Джеймс и Мисси сели напротив них.
— Николас… — начал Джеймс.
— Сын Алекса, — закончила за него Шарлотта. — Я уверена, что ты это понял.
Джеймс обменялся коротким взглядом с женой.
— Когда ты намерена сообщить ему об этом?
— Алекс уже все знает.
Джеймс поднял бровь. Ей снова удалось удивить его.
— Алекс увидел Николаса вчера, когда приехал, чтобы забрать какие-то бумаги из твоего кабинета, — объяснила Кэтрин.
Мисси тихо ахнула.
— И?.. — произнес Джеймс.
Взгляды всех присутствующих устремились на Шарлотту.
— Алекс хочет отобрать у меня сына. Он настроен решительно, — промолвила Шарлотта и, не в силах больше сдерживать эмоции, разрыдалась.
Алекс сидел за письменным столом в кабинете, когда тишину утра разорвал страшный грохот. Это Радерфорд барабанил в дверь, и громкий стук эхом разносился по дому. Слуги, переполошившись, побросали свои дела и устремились к входной двери, чтобы узнать, что случилось. Подобный переполох грозил стать источником слухов, сплетен и домыслов.
Алекс бросил взгляд на циферблат высоких напольных часов. Они показывали половину одиннадцатого. Алекс не ждал своего друга так рано, хотя не сомневался, что тот сегодня приедет.
Минуту спустя Радерфорд влетел в его кабинет как вихрь. Он кипел, как жерло вулкана перед извержением. Альфред следовал за гостем по пятам, оживленно жестикулируя. Его руки двигались так энергично, как будто он пытался сдержать ретивого жеребца.
— Милорд, вас хочет видеть лорд Уиндмир, — доложил Альфред, убедившись, что не сможет сдержать натиск Радерфорда.
— Я это уже понял, — усмехнувшись, сказал Алекс. — Спасибо, Альфред, вы свободны.
Дворецкий мгновенно ретировался. Алекс не ожидал от него такой прыти. Бедняга, наверное, боялся стать свидетелем кровопролития.
Алекс перевел взгляд на Радерфорда и сразу же заметил его красные от гнева глаза и желваки на скулах. Выражение лица Джеймса ясно говорило о том, что это был не визит вежливости. Он приехал, чтобы сразиться с хозяином дома.
— Ты так быстро вернулся из Лондона? — спросил Алекс, подняв брови.
Однако Джеймс пропустил его вопрос мимо ушей.
— Что, черт возьми, ты затеял? — накинулся он на друга. — Ты хочешь, чтобы я возненавидел тебя?
Судя по выражению лица Радерфорда, он готов был ударить Алекса. Его взгляд пылал от ярости.
Уголки рта Алекса слегка приподнялись. В это время суток он обычно был несколько расслаблен, но его язык оставался по-прежнему бойким.