— Ты был шпионом, — сказал Конверс. — А это другое дело.
В этот момент открылась дверь и вошла Франсес с корзинкой яблок. Она свирепо зыркнула на Конверса и яблока не предложила. Элмер отказался.
— Твой тесть не был шпионом, — сурово сказала Франсес Конверсу. — В любом случае они были на нашей стороне. — Она сочувственно поглядела на Элмера и вышла.
Элмер вздохнул:
— Кто говорит, что я был шпионом?
— Мардж. Она говорит, вся ваша семья шпионила.
— Мардж — идиотка.
Некоторое время они сидели молча. Конверс смотрел на вытертый ковер на полу.
— Мне следовало бы знать, что делать дальше, — сказал он. — Но я не знаю.
Элмер поставил чашку на подоконник. Из окна были видны пожарные лестницы на соседнем здании.
— Держись подальше от своего дома. Переночуешь сегодня здесь, в редакции. Уайтсон возвращается с работы около трех, немедленно отправляйся к нему. — Мгновение он смотрел на Конверса, потом достал чековую книжку. — Хочешь получить свою зарплату?
Конверс кивнул.
Элмер выписал ему чек на двести долларов.
В смежной комнате Франсес, шевеля губами, читала законченный Дугласом Долтеном очерк, который назывался «Безумный отшельник насилует туристок».
— Поработай еще, — швырнула она очерк обратно. — Добавь огонька.
Долтен вернулся за пишущую машинку; Элмер с покорным видом наблюдал за его нетвердой походкой.
— Бездарь, — шепнул Элмер Конверсу. — Может подгонять картинки по размеру, и не более того.
Франсес смотрела на чек, который Конверс все еще держал в руке.
— Есть идея, — язвительно предложила она. — Что, если Джонни-малыш напишет нам несколько отличных историй, раз уж он вернулся? Серию горячих спецрепортажей?
— Сейчас у него слишком много других забот, — ответил Элмер.
— Да ну? Даже несколько заголовков не сможет родить?
Элмер улыбнулся:
— Хорошая мысль. Ты как, не против? Даже в тяжелые времена нужно что-то есть.
— Особенно в тяжелые времена, — сказала Франсес.
— Нам тебя не хватало, — сказал Элмер Конверсу. — С тех пор как ты отправился искать приключений, с фантазией у нас не фонтан. Всяким непотребством только и спасаемся. «Найтбит» сейчас — это такая грязь, что нас запретили в пяти штатах.
Конверс спрятал чек в карман.
— Ну-ка, Джонни, — сказала Франсес, — дай заголовочек.
Элмер мягко хлопнул в ладоши:
— Что-нибудь о взбесившемся животном, на пятьсот слов.
Конверс замотал головой.
— Да ради бога. — Он принялся расхаживать между столом и окном. — Птицы…
— Смотри и учись, — сказал Элмер Франсес. Положил руку на плечо Конверса, как тренер. — Так, «Птицы…», а дальше?
Подошел Дуглас Долтен с исправленным «Безумным отшельником». Франсес нетерпеливо просмотрела очерк. Элмер продолжал держать руку на плече Конверса.