Конечно, на самом деле тут нет ничего странного. Это теперь он сразу стал выглядеть скользким и двуличным, но раньше… раньше Клевентин просто не давал повода в себе усомниться. Неизменно услужливый, никогда не подводивший, способный выполнить любое задание… Он казался таким преданным, таким надежным, таким старательным… Он столько всего делал для Серой Земли… для Совета Двенадцати…
Когда он взял на себя Сеп, Ванесса вздохнула с облегчением… да все вздохнули с облегчением. Клевентин сплавлял туда излишки людей, переправлял всякий мусор и хлам — и неизменно докладывал, как расчудесно идут дела. Там все и выглядело чудесно — Ванесса трижды наносила визиты в Сеп и оставалась очень довольна! Цветущие поселения, счастливые фермеры, похожие на пилигримов с «Мейфлауэра»… Сеп с самого начала был на полном самообеспечении, а потом даже начал приносить доход… У Ванессы ни разу не возникло мысли копнуть поглубже, проверить, что находится за фасадом, что скрывается за пасторальными деревеньками, по которым ее водил Клевентин…
Теперь-то ясно, что за ними скрывалось. Из Сепа одно за другим поступают панические донесения. Сообщают о неисчислимой орде куклусов, которых возглавляют Погонщики Рабов. Об армии живых мертвецов. О летучих чудовищах, рассыпающих огонь и молнии. О кошмарных бескожих колдунах. Такое чувство, что под Темными горами все это время закипал котел с адским супчиком, а теперь крышку сорвало и клокочущая пена расползается во все стороны.
— Несмотря на все происходящее, мы просим вас сохранять спокойствие и положиться на Совет Двенадцати, — закруглила обращение Ванесса. — Мы защитим вас. Очень скоро враг будет разбит.
Голос у Ванессы был уверенный, но сама она уверенности не ощущала. Она ужасно боялась — причем не за себя и даже не за Креола. У нее сжималось сердце при мысли о том, что демоны сотворят с ее страной. Три года назад она бы рассмеялась, скажи ей кто, что она будет считать Серую Землю своей страной, будет тревожиться за судьбу ее жителей.
Но сейчас она тревожилась не на шутку.
Экстренное заседание Совета Двенадцати проходило в гнетущей обстановке. Креол сидел не в обычном кресле, а в переносном биомагическом, опутанный шлангами и трубками. Рядом суетились две юные колдуньи-медички — они очень нервничали от такой ответственности и поминутно дергали Мурока Вивисектора.
— Повелитель Мурок, капельница у пациента пуста, а мочеприемник переполнен! — в ужасе пискнула одна.
— Ну так поменяйте их местами, — добродушно посоветовал Мурок. — Эх, молодежь, всему-то вас учить приходится…