Астрамарию не угрожали, ему не выкручивали рук. Носящий Желтую Маску никуда не торопился. День за днем он подтачивал оборону строптивого кумбхи. Он беседовал с ним, мягко уговаривал, приводил аргументы, показывал картины… и Астрамарий понемногу начал колебаться.
Он видел, что Серая Земля — это уже совсем не та страна, которой он когда-то правил. Да, сатрапии по-прежнему носят названия древних королевств, столица по-прежнему именуется Иххарием, а лица жителей по-прежнему имеют приятный пепельный оттенок… но на этом все. Больше ничего знакомого не осталось. Серой Землей теперь правят колдуны — те самые колдуны, к которым Астрамарий всю жизнь питал отвращение. Даже язык изменился до неузнаваемости, стал непонятным и совсем чужим.
К тому же Носящий Желтую Маску уверял, что подпись Астрамария всего лишь пустая формальность. Он вовсе не отдаст Серую Землю в лапы демонов — такое неподвластно и самому раскоролистому королю, — он всего лишь даст им право туда войти. Нет, даже не войти — просто… постучать в дверь. Если нынешние серые ее откроют, если впустят гостей из другого мира — это будет их собственный выбор. Совесть Астрамария останется чиста.
А взамен он получит самую драгоценную вещь на свете — свободу…
В конце концов Астрамарий сдался. Он позволил демонам завладеть страной, которой когда-то правил. Правда, при этом заставил их поклясться, что ни один из них не ступит на ее землю. К его удивлению, Носящий Желтую Маску сразу же согласился. Только потом Астрамарий узнал, что из-за печатей Мардука демоны и не смогли бы вторгнуться на Серую Землю физически.
Да и не нужно им это было. Демоны вообще редко являются во плоти.
После заключения договора Астрамарий тоже стал не нужен. Его переправили в один из близлежащих миров — Землю-1701, где Астрамарий и провел следующие сто тридцать лет. Бывшему королю новый дом понравился — он много путешествовал, служил в армиях двух стран — причем в одной из них дослужился до генерал-майора! — изучал тактику и стратегию, даже написал несколько книг по теории военного искусства.
А потом эмиссары Лэнга снова разыскали его и предложили стать кондотьером, наемным полководцем. Астрамарию больше не хотелось связываться с демонами, но ему пообещали вернуть меч — драгоценную Руку Казнящую. Перед этим искушением Астрамарий не устоял.
— Жаль, что ты не смог выиграть войну с Рокушем, — прошелестел Носящий Желтую Маску.
— Я готовился сражаться с волком, а он внезапно превратился в дракона, — холодно ответил Астрамарий. — Вам следовало заранее предупредить, кто будет моим врагом. И не смей говорить, что вы этого не знали, демон. Я давно понял, что ты всегда знаешь гораздо больше, чем говоришь.