И потому подземный маршрут Лосева решительно изменился и в конце концов привёл его на станцию метро «Сокольники». Дальше следовало уже сесть в троллейбус, который вскоре и довёз его до нужной улицы.
Обширный двор, куда он через минуту зашёл, был полон суеты, звонких детских голосов.
За жидкой стеной зелёного кустарника виднелся дом, всего в три этажа, совсем старенький, обветшавший.
Лосев поднялся на второй этаж и сверился с номерами квартир. Судя по спискам жильцов на каждой из дверей, квартиры в доме были коммунальные, на несколько семей, и к Коротковым, например, требовалось звонить три раза.
Высокую, тяжёлую дверь, обшитую по краям войлоком, открыли сразу, не успел ещё прозвенеть третий звонок. На пороге Виталий увидел маленькую, черноглазую девчушку в зелёном платьице, пухленькие руки и щёки у неё были вымазаны чем-то сладким и клейким. Она с удивлением задрала вверх голову, чтобы рассмотреть Лосева, и важно объявила:
— Я таких длинных ещё не видела.
— Я длинный, а ты Лялька, верно? — улыбнулся Виталий.
— Верно. Это у тебя такая кличка, Длинный?
— А разве у всех должна быть кличка? — спросил он.
— Не, — закрутила головой девочка. — Это только у Витькиных ребят.
— А мама дома?
— Не. Она в магазин пошла. А ты к ней?
— К ней.
— В очередь ста-ановись! — весело и заученно закричала девочка и звонко рассмеялась беззубым ртом.
— А за кем? — поддержал шутку Виталий.
— За дядей Севой, вот за кем!
— Ладно. Я маму дождусь, можно?
— Пойдём, — охотно согласилась девочка и добавила озабоченно, явно подражая кому-то из взрослых: — Соседей никого нет, слава богу, зараз этих.
— Почему же «зараз»? — удивился Виталий, заходя в просторную переднюю и прикрывая за собой дверь.
— Дядя Сева их так называет.
— А Витя?
— Не. Он дядю Севу только так называет. — Она понизила голос и погрозила Виталию пальчиком. — Только ты не говори это никому. А то дядя Сева драться будет.
«Весёленькая тут ситуация, — подумал Виталий. — И девчушка в курсе всех дел».
Девочка между тем провела его в комнату возле самой входной двери. Комната оказалась большой, с одним широким окном. Громоздкий платяной шкаф делил её в глубине, возле окна, пополам, и обе эти половинки отгораживала от остальной комнаты тёмная, глухая занавеска. Получалась как бы общая столовая и две спальни.
— Ты где спишь? — спросил Виталий, подсаживаясь к столу.
— А вот здесь, около стола, — ответила девочка и взялась обеими руками за банку с джемом, стоявшую на столе (этим джемом она, вероятно, и перепачкалась).
— А мама разрешила его сейчас есть? — укоризненно спросил Виталий.